公元560年，高演发动政变，废掉了皇帝高殷，登基称帝，史称齐孝昭帝。但高演似乎是没有皇帝命，因为在一年之后，高演就因病去世了。
据说，这是因为高演亲手杀了废帝高殷，内心愧疚，抑郁而亡。但在我看来，高演之死应该只是偶然事件。
但这个说法其实挺带劲的：乱臣贼子废杀了皇帝，最终却不堪忍受良心的责备，以至于郁郁而终。
还有很多人习惯性地替高演开脱：总而言之，高演是个直性子，看不惯高洋的昏庸无道，所以经常劝谏，高洋因此常常欺负高演。而高殷继位后，也打算这样欺负高演，所以高演忍无可忍才造反的。
这种说法，其实是用一种脸谱化的方式，把高洋当成暴君来看待。但真实情况却是：高洋和高演为了争权夺利，双方都在积极打击对方。
公元557年，高演担任司空，兼任录尚书事。这个官位意味着什么呢?自曹魏以来，录尚书事都由权臣担任。
如果高洋一直在极力打压高演，而高演却依然能够获得录尚书事的职务，那么只有两种可能：
一、高洋的打压是作秀，其实他和高演一直是亲密战友;
二、高演实力太强，不管高洋怎么打压，都无法彻底压制高演。
结合高洋和高演的相处过程来看，第一种可能首先要排除。如果高洋和高演真是亲密战友，高洋的继承人就不会被撺掇着压制高演，以至于被高演废杀。那么只有第二种可能，高演绝不是高洋想打压就能打压的。
也许有人会认为，高洋只是给了高演一个名誉高官，其实高演并无太大权势。
可问题是：在高演担任录尚书事之后，朝臣被授予官职之后，都会到高演府邸谢恩;如果要到外地为官，必然也会前往高演府邸辞行。试问，哪个名誉高官能有这样的声威呢?
及演录尚书事，除官者皆诣演谢，去必辞。——《资治通鉴》·陈纪一
事实上，高演一直是北齐帝国的二号人物。高洋无法有力扩张皇权，除了母亲娄太后的重重阻碍之外，就数高演给他的阻力最大。
而且录尚书事这个职位非常敏感：高洋在登基称帝之前，就曾自封录尚书事;刘宋的徐羡之也曾担任此职，结果他领衔干掉了宋少帝刘义符。
从这些史实中，我们可以得出一个结论：高演当时所拥有的权势，显然不像是一个臣子应该拥有的权势。作为一个臣子，却拥有与皇帝分庭抗礼的力量，却有人认为这个臣子是忠臣，这种事可信度本来就不高，并非每个人都是诸葛亮。
高洋是皇帝，占据法理的优势，所以他能在与高演的争斗中占据上风。但由于高洋的行为是集权，自然会受到皇族、豪门士族和军政大佬的一致抵抗。高演能与高洋分庭抗礼，这些人应该出力不小。
演曰：“天下噤口，非臣谁敢有言!”帝趣杖，乱捶之数十;会醉卧，得解。——《资治通鉴》·陈纪一
在这种背景下，高演一再受到高洋的打击，却始终屹立不倒，这足以说明很多问题了。而高洋在内要受到母亲娄太后的压制，在外要受到弟弟高演的抵制，你说他怎么可能不抑郁?怎么可能不借酒浇愁呢?
在残酷的政治舞台上，并没有纯粹的坏人和好人，我们也很难区分谁更好或更坏。只不过在高洋执政的后期，他一直以残暴的形象出现，所以后世读者自然会把同情的目光投给高演。
难道就因为高演被高洋打压，所以高演就应该获得更多同情分吗?悖论。
高演的历史形象之所以没有完全被毁，主要是因为他早逝。看看高演上台以后的所作所为，说他心狠手辣绝不是夸张。高洋的嫡系势力被高演彻底摧毁，还不顾母亲娄太后的劝阻，亲手杀死了自己的侄子废帝高殷。
月，壬午，太皇太后下令，废齐主为济南王，出居别宫，以常山王演入纂大统，且戒之曰：“勿令济南有他也!”——《资治通鉴》·陈纪一
照这样发展下去，谁敢说高演不会变成第二个高洋呢?要知道，高洋刚继位的时候，可不像高演这样凶残。
高演的表弟库狄显安对此看得很清楚，他对高演说：“你以前总说高洋这不对那不对，但你当了皇帝，不也做着和高洋一样的事吗?”
显安曰：“陛下多妄言。”帝曰：“何故?”对曰：“陛下昔见文宣以马鞭挞人，常以为非;今自行之，非妄言邪?”帝握其手谢之。——《资治通鉴》·陈纪二
此时的高演或许还能听进劝告，再加上库狄显安背后也没有一大堆实力派支持，所以高演接纳了库狄显安的谏言。可一旦高演深陷权力漩涡无法自拔的时候，恐怕他也会变得越来越残暴，越来越不可理喻。
我们再看高演是怎么对待他的同母弟高湛的。
在篡位之前，高演为了安抚高湛，当场许诺会让高湛成为皇太弟。可当高演成为皇帝之后，却又食言了，封自己的儿子高百年为太子。这件事使得高湛很不舒服，认为高演出尔反尔。
齐主之诛杨、燕也。许以长广王湛为太弟;既而立太子百年，湛心不平。——《资治通鉴》·陈纪二
不仅如此，高演为了避免重蹈高演的覆辙，也避免儿子高百年重蹈废帝高殷的覆辙，开始磨刀霍霍向高湛。
高湛对此有什么感想?除了愤怒之外，还有深深的恐惧。万般无奈之下，高湛问自己的亲信高元海，我该怎么办?高元海给高湛定了上中下三策。
元海曰：“有三策，恐不堪用耳。”——《资治通鉴》·陈纪二
上策是主动交出全部权力，远离政治漩涡;
中策是主动削弱自己的权力，降低存在感;
下策是以拥护废帝高殷为名，干掉高演。
高湛原本想使用下策，但他始终犹豫不决。而就在这时，高演动手杀了废帝高殷，高湛失去这个机会，又开始惶惶不可终日。
但没过多久，高演身染重病，过不多时就已奄奄一息。在临终前，高演看着自己的接班人高百年，想到的却是被自己废杀的高殷。
高演越想越害怕，越想越绝望。权衡利弊之后，高演决定另写一份遗诏，钦定自己的弟弟高湛继承皇位。除此之外，高演还给高湛写了一封信，并在信中恳求高湛：“我让你当皇帝，只求你放过我的儿子。我不是什么好东西，你千万别学我一样赶尽杀绝!”
十一月，甲辰，诏以嗣子冲眇，可遣尚书右仆射赵郡王睿谕旨，征长广王湛统兹大宝。又与湛书曰：“百年无罪，汝可以乐处置之，勿效前人也。”——《资治通鉴》·陈纪二
说起来也是讽刺：两年多以前，高洋弥留之际，也是这样恳求高演的。可高演在政变登基之后，还是把废帝高殷杀了。
这一切处理完毕之后，高演没能等到高湛进宫探望，就一命呜呼了。
高湛接到高演的遗诏和信件之后，第一反应当然是开心，自己可以当皇帝了。但等这股劲儿过去之后，高湛又开始恐惧了。
高湛始终担心：这会不会是高演给自己设的圈套呢?换言之，高演可能根本就没病，只是为了把自己骗进宫杀死。
为防不测，高湛特意命自己的亲信前往皇宫，看看高演是不是真的死了。等高湛的亲信确认了高演已死的消息之后，高湛才开开心心地前往皇宫，在更换了宫廷禁军之后登基称帝，史称齐世祖。
湛犹疑其诈，使所亲先诣殡所，发而视之。使者复命，湛喜，驰赴晋阳，使河南王孝瑜先入宫，改易禁卫。癸丑，世祖即皇帝位于南宫，大赦，改元太宁。——《资治通鉴》·陈纪二
通过上述史实，我们可以得出一个结论，高演和高湛兄弟在合谋推翻高洋的继承人高殷之后，彼此间的矛盾已经越来越深。如果不是高演突然去世，他们兄弟俩谁把谁杀了都很正常。
北齐历史里高演是怎么样的皇帝？
因为高演的早逝，所以他有许多巩固皇权的举措并未实施，正因如此，使得他的历史形象得到了一定地保证。大家说起高演的时候，都认为这是高氏皇族中唯一的正常人。
因为高演的早逝，使得高氏皇族由高洋意外接管大权带来的死结突然被解开。高演主动传位于高湛，北齐躲过了一次火并。
如果高演依然传位于太子高百年，那高湛就会效法曾经的高演，也来一次宫廷政变。
不过高演千算万算，依然算漏了一点：他虽然主动传位，却还是没能保住儿子高百年的性命。三年之后，年仅八岁的高百年被高湛虐杀。
