伍子胥是春秋时期的著名历史人物。伍子胥出生年月不详，死于公元前484年，由此可见伍子胥是一个依靠自己的努力使得历史记住他的人，并不像那些显赫的贵族的出生日期会被写进相关史料，但他卓尔不凡的成就使得他青史留名。伍子胥本出任吴国大夫，成为了一名才华横溢的军事家和“阴谋家”。
伍子胥名员，字子胥，据说是姑苏城的创建者，并且知人善任，推荐了著名的军事家孙武为将，自己也著有兵书，但是已经失传。伍子胥是楚国人，他的性子很刚强，绝不轻易服软，年纪轻轻的时候就因为好文习武，有勇有谋而闻名于楚国。但是因为家族遭到陷害，父兄都被楚平王杀掉，所以才出逃到吴国，并且发誓一定要灭掉楚国以报杀父杀兄之仇，后来伍子胥成为了影响吴国兴亡的关键人物。
在历史上和戏曲的演绎中，与伍子胥有关的一些事情发生了不一致的状况。比如戏曲中说伍子胥逃离楚国的时候要经过国界的检验，一时之间愁白了头发，就经过一番乔装打扮之后骗过了边境守卫。但历史上的情况是，伍子胥经过边境的时候被发现了，但是他直接质问边境守卫长官：“你知道国王为什么要通缉抓我回去吗?”。边境守将摇了摇头。伍子胥接着就说：“是因为国王怀疑我偷了他的夜明珠。你现在搜我的身，看有没有那颗夜明珠?”。边境守将当然不能发现这虚构出来的夜明珠。伍子胥接着说道：“你现在也看了我身上并没有夜明珠，如果你把我送到国王那领取赏钱，我肯定说夜明珠被你拿了。”边境守将一听就差点吓出尿来，就悄悄把伍子胥放了。伍子胥在这里玩了一场漂亮的心理攻防战，并且大获全胜，体现了他的智勇双全的一面。另外一个典型的例子就是伍子胥借助一把鱼肠剑和刺客专诸就把公子光扶上了王位，成为春秋时期的一代霸主即吴王阖闾。
伍子胥因为身世坎坷，所以除了大智大勇，深谋远虑之外，还有一些其他方面的特点值得世人关注。比如伍子胥在急需过河的时候，出现了一条渔船，正好伍子胥就乘船过了河。过河之后伍子胥怀疑渔翁会告发他，心中十分忐忑，就对渔翁说希望不要把见过他的事情说出去。渔翁认为伍子胥是怀疑他，而且他十分敬重伍子胥，所以就以自沉的方式使伍子胥不再怀疑，这里体现了伍子胥多疑和谨慎的一面。另外伍子胥扶植有大志的公子光上台之后，与孙武一起制定了先破楚国，再征服越国的争霸方针。伍子胥领导下的吴国军队频繁对楚国使用袭扰战术，使得楚国军队疲于应付。伍子胥又对楚国施以反间计，使得敌军主帅是无能的子常而不是骁勇善战的子期。
最终伍子胥采取攻其不备出其不意的策略，直捣楚国腹地，并且成功击败楚国军队。伍子胥攻入了楚国都城，得知楚平王已死，由于强烈的复仇心态作祟，竟然将楚平王的坟墓撬开，并且用钢鞭鞭尸三百下。《吴越春秋》卷四《阖闾内传》记载道：“吴王入郢，止留。伍胥以不得昭王，乃掘平王之墓，出其尸，鞭之三百。左足践腹，右手抉其目，诮之曰：‘谁使汝用谗谀之口，杀我父兄，岂不冤哉!’”一时之间，楚国百姓都知道了伍子胥极强的复仇心。
伍子胥掘墓鞭尸的行为，是复仇极端行为的表现，从“小子子胥，深当不孝，父兄枉被诛戮，痛切奈何!比为势力不加，所以磋砣年岁。今还杀伊父子，弃掷深江，奉祭父兄。惟神纳受”的表述就可以看出。当时伍子胥遭受了“此岂其无天道之极乎”的责骂，唐人元稹《楚歌十首》之三也发表了自己对此事的观点和态度：“平王渐昏惑，无极转承恩。子建犹相贰，伍奢安得存?生居宫雉必，死葬寝园尊。岂料奔吴士，鞭尸郢市门。”伍子胥是鞭尸复仇的开山鼻祖，后人很多都效法伍子胥鞭尸。伍子胥鞭尸之后也走向了自己人生的最高峰，伍子胥被封为相国公，并且在吴王阖闾之后又接着辅佐吴王夫差。后来吴国打败越国，夫差没有接受伍子胥的乘机灭掉越国的主张，逐渐让越国强大了。
后来伍子胥又力谏不要先攻打齐国而是先攻打越国。但是吴王根本不予理睬，所以伍子胥认定吴国必定会为越国所灭，所以将儿子交给齐国的鲍氏照看，但是却被收受了越王勾践金钱、美色贿赂的伯嚭的诬陷，说其外通齐国，最后被逼自杀身亡。心中韬略万千的伍子胥还是没能抵挡住谗言的进攻。但其实伍子胥自己也犯了授人以柄的错误，毕竟吴国正酝酿攻打齐国的时候将自己的儿子放到齐国人那边是十分不明智的。不知道是不是能够值得伍子胥信任托付儿子的就只有齐国的鲍氏一家呢?伍子胥被赐死之前十分从容镇定，对左邻右舍说希望死后能将他的眼睛悬挂在东门之上好让他看到吴国是如何被越国灭亡的。之后还未过十年，吴越两国的命运都被伍子胥准确预言成为现实，就如同蒲松龄的那副对联：“破釜沉舟，百二秦关终属楚;卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”。
历史有时就如同是一个轮回，常言道“善有善报恶有恶报，不是不报只是时辰未到”，楚平王杀害伍子胥父兄最后被伍子胥鞭尸就是一个例子;而伍子胥鞭尸却又落了个被逼自杀的命运又是一个活生生的例子，虽然这一点带有极强的悲剧色彩。
