伍子胥家世显赫，他的父亲是楚国太傅。原本伍家在楚国地位很高，然而，一件事却导致伍家招致灭门惨祸，伍子胥死里逃生，流亡到国外。
话说，楚平王和太子建相中了同一个女人，楚平王娶了这个女人为妾，令太子建怀恨在心。之后，经费无忌挑拨，楚平王听信谗言，对这个儿子太子建起了杀心。太子建听说后，连夜逃出楚国，躲在宋国避祸。
费无忌赶走了太子，便打算加害太傅伍奢，于是，又向楚平王进谗言道：“我听说伍奢有两个儿子，他们都非常有能力，倘若不杀掉他们，恐怕这两人会成为楚国的祸患。”不辨黑白的楚平王当即杀掉了伍奢和伍子胥的兄弟伍尚。
但伍子胥侥幸逃过一劫，流落至吴国。
受到吴王赏识后，伍子胥得到了吴王的重用，终于在吴国有了自己的事业。多年以后，伍子胥亲率吴军攻占楚国国都，但却听说杀父仇敌楚平王已去世多时。于是，恼羞成怒的伍子胥便命令士兵挖开楚平王的祖坟，刨出了楚平王的尸首，亲自将尸体鞭笞一顿才解气。
当时，有个叫申包胥的楚人托人转告伍子胥：“你身为楚人，竟对楚地毫无怜悯之情，是不是太过分了?”申包胥不远千里来到秦国，希望秦国能帮助楚国。然而，秦王始终不肯出兵，申包胥站在秦宫外昼夜痛哭，连续七天七夜，终于感动了秦王。
于是，秦国发兵帮助楚国，这才使楚国免于灭国。
可以说，伍子胥是鞭尸复仇的开山鼻祖，后人很多都效法伍子胥鞭尸。伍子胥鞭尸之后也走向了自己人生的最高峰，被封为相国公，并且，在吴王阖闾之后又接着辅佐吴王夫差。后来，吴国打败越国，夫差没有接受伍子胥的乘机灭掉越国的主张，逐渐让越国强大了。
再后来，伍子胥与吴王发生矛盾，极力阻止吴王讨伐齐国，但却被吴王质疑。伍子胥对自己的儿子说道：“孩子，我希望吴王听从我的建议，可吴王并未采纳。如今，吴国已有灭国之危，吴王对我有知遇之恩，我不能对吴国弃之不顾，只能与吴国共存亡。今天我要将你送到齐国，这样就能保你周全。”也就是因为这件事，伍子胥死于吴王之手。
伍子胥临终之前，对旁人说道：“别忘了将我的眼睛挖出来，我要亲眼见证吴国的灭亡!”司马迁先生本着客观的态度，向我们展现了伍子胥这样一个个性鲜明的历史人物，但是，也给后世的历史爱好者们留下一个难题：伍子胥的所作所为是对是错?
可以说，对于伍子胥的生平，后世学者褒贬不一，有人觉得伍子胥的复仇是正义的，像楚平王这种昏君该死，将其鞭尸也是理所当然的。也有朋友认为伍子胥出身楚国，里通敌国，背叛自己的家乡，只顾着私人恩怨出卖自己的祖国，与叛徒没什么两样。
可能是因为东周时期儒学思想并未成为主流，所以，天下人缺乏“忠君爱国”的思想，这才有了群雄逐鹿的春秋战国。如果，按照儒家思想看待伍子胥的生平，那么，楚平王的话就是绝对的权威，他让伍奢死，伍奢必须感恩戴德地自杀，这才符合“君叫臣死，臣不得不死”，伍子胥自然成了违背这一原则的个体，理应被谴责。
