荀子从秦国回到齐国后，重新踏上了稷下学宫的讲堂。看着台下众多学生热切的目光，荀子开口说道：“我今天要讲的主题是，人之性恶，其善者伪也。”
荀子此言一出，台下顿时是一片哗然。学生们交头接耳地说道：“哎，这奇怪了，儒家不是一直在讲善吗?怎么夫子今天一反常态，开始讲恶了呢?
只听荀子接着说道：
“人生来就有贪财图利之心，于是会因为争夺财产而丧失谦让;人生来就有嫉妒和仇恨之心，于是就会因为相互仇杀而丧失忠诚和信用;人生来就有酒色财气诸多欲望，于是就会因为淫乱奢靡而丧失了礼义。当今天下，诸侯纷争，随处可见人欲的泛滥，所及之处，奸淫掳掠，尸骸遍野。血的事实告诉我们，人的本性是极恶的。”
听到这里，台下有人坐不住了，一个年轻的学士站起来大声地问道：“夫子，学生想请教您一个问题。”
站起来的这位年轻学士名叫淳于越，在齐国当时任职是博士，也是后来非常有名气的一位学者。
见淳于越提问，荀子示意他讲下去。
淳于越说道：“孟子曾经讲过，人性本善。恻隐之心为仁，羞恶之心为义，恭敬之心为礼，是非之心为智。此四端是人生俱而有之的，先生怎么能说人性是恶呢?”
听完淳于越的问题，荀子开口道：“想说明这个问题，我们先得弄清楚一个前提，那就是，什么是善，什么是恶?
天下所谓的善，是合乎礼义。所谓的恶，是逾越规矩。
人不学礼就不知礼，不知礼怎么能知道规矩呢?而人的天性是与生俱来的，不是后来学的。经过人为地改造后的善，不就是‘伪’善吗?好比我用泥土制造了陶器，这泥土就是本性，而仁义礼智就是我们用这泥土做出来的杯盘。泥土是自然天成的，而杯盘是加工出来的，这就是‘本性’和‘人为’的区别。”
淳于越沉思半晌后，说道：“夫子，难道人不是因为丧失了本性才变恶的吗?”
“当然不是这样。人饿了想吃饭，冷了想穿暖，累了想休息，这就是本性。明明饿了，仍然让长辈先吃，这是礼。明明累了，但不敢休息，这便是为了赡养父母。这些行为符合礼仪道德的规则，但却是违背人性的。”
淳于越想了想，又问道：“夫子，如果按照您所讲的，那天下人永远都要陷入相互争斗，相互残杀的局面了吗!”
荀子回答道：“这才是我们要推行儒学的真正理由啊!人的本性，经过礼义的引导，是可以改恶而从善的。正如木受绳则直，金就砺则利。只有在礼义制度和道德约束下，人性中的恶才会被祛除，天下才会真正的太平。”
淳于越似乎没有太明白荀子所说的，于是又问道：“那既然人性本恶，那么劝人向善的礼义又是从哪来的呢?”
荀子肯定地回答道：“礼义法规不是原来就有的，而是由圣人制造出来的。”
而此时，台下有人则喊道：“那圣人的本性是善还是恶呢?”
荀子从容地回答道：“凡是人，其本性都是一样的。无论是尧舜或是桀纣，君子与小人，豪杰与强盗，君王与平民，其本性都是一样的。”
此言一出，台下又是一片哗然，古往今来，敢如此评价圣人的，恐怕只有荀子一人了。
只听荀子又接着说道：“人之所以为人，而不是禽兽，是何缘故呢?原因就在于人是有智慧的，能够认知事物。圣人与常人相同的，是恶的本性;圣人与常人不同的，是用智慧创造了礼义，并自觉地去遵循，首先改变自己，再去影响他人。人人其实都可以成为圣人，但是为什么许多人没有成为圣人呢?”
说到这里，荀子提高了自己的语调，大声地说道：“小人可以成为君子，却不肯成为君子;君子也可以成为小人，却不愿成为小人。今日的齐国，官员徇私枉法，贵族贪得无厌，兵马本为强国护民之用，却有人拥兵自重，图谋不轨，这是人之性善吗?不!这就是人性的恶，他们不愿意弃恶扬善，不愿意成为圣人，所以社会才变成了今天这个样子!”
缓了一缓后，荀子又说道：“国家想要强大，就必须倡导礼义，严肃法规，改变人恶的本性。但愿从我们今天在座的官员、先生、学士之中，能够真正走出几位圣人来，这才是天下苍生的福祉啊!
