明成祖朱棣的仁孝皇后——徐氏，是中山王徐达和妻子谢夫人的长女。徐达可谓是朱元璋的开国第一功臣，有着如此优秀的基因，徐氏也是天资聪颖，幼年时其他女孩还在踢着毽子，丢着沙包时，徐氏便已经手不释卷，她不是只读《女诫》的大家闺秀，受父亲的影响，徐氏自幼接受了综合素质教育，对于《尉缭子》等兵法之书一类的课程外教材也是了解颇多，堪称女中儒生，在女子文盲率极高的明代，众人皆称徐氏为"女诸生"。
朱元璋听说徐氏贤达淑美，先找来司天监的术士看了一下两人的生辰八字，发现挺合适，便将徐达召来，两人一边下着棋，一边闲唠家长里短，说着说着就说到了儿女的婚嫁之事上，朱元璋诚恳的对徐达说道:"朕与你是布衣之交，自古以来，君臣凡是相互投合的，一般都成了姻亲。你有这么好的女儿，朕想将儿子朱棣与她相配。你也知道朱棣这个孩子，年纪轻轻就南征北战，为大明立下了汗马功劳，除了太子朱标，朱棣是我最为倚重的儿子。你的嫡长女嫁给朱棣是不会吃苦的。"徐达非常感动，本以为朋友变成君臣之后，感情就会淡下去，但是他没想到昔日的兄弟，今日的皇帝居然会说出如此推心置腹的话，于是他马上叩头拜谢。
长辈定下婚约之后，这对年轻男女就只待良辰吉日了。洪武九年，朱棣用八抬大轿风风光光地娶回了中山王家的嫡小姐，徐氏被册封为燕王妃。
徐氏在父亲徐达和母亲谢夫人的教导下，家教甚好，她待人处事，体贴谨慎，深受公公婆婆的赞赏，也就是明太祖和马皇后的喜爱。
嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，后来，徐氏跟随燕王朱棣前往藩地，远离了京师，远离了父母族人，身在异乡的她依然保持着善良、坚强和聪明。
孝慈高皇后驾崩后，徐氏为其守丧三年，即便远离京师，无人监视，也按照礼制，每日素食淡饭。高皇后留下的遗言，徐氏能背得一字不差，而且身体力行。徐氏给朱棣生了三个儿子，分别是世子朱高炽、汉王朱高煦、赵王朱高燧，而这三个儿子在母亲的教导之下，也确实是朱棣最优秀的三个儿子。
朱元璋驾崩之后，建文帝步步紧逼，先收拾了朱棣的胞弟，朱棣不想坐以待毙，就起兵造反。靖难兵起后，朱棣率军前去袭击大宁，李景隆则率五十万大军乘机进围朱棣老巢——北平。当时，朱高炽以世子的身份留守北平，朱高炽虽然仁德，但是并不擅长兵法，于是修过兵法的母亲就帮了儿子一个大忙。凡是部署防御之事，朱高炽大多受命于徐氏。李景隆兵力充足，猛烈攻城，而城中兵力缺乏，徐氏便使起了空城计，她激励将军、士兵、百姓的妻子，发给她们铠甲，让她们都登城拒守，而且李景隆是个不长脑子的人，他都没算一下，朱棣一共有多少人马，而此时留在北平的又有多少人马，于是就这样，因为愚蠢的李景隆遇上了聪明的徐氏，所以北平城得以保全。
男人在前方打仗，女人在后方守着大本营，徐氏当真是朱棣的贤内助。建文四年的七月，朱棣登基为帝，他将一些朝政大事处理完之后，十一月就封王妃徐氏为皇后。
徐皇后心存仁善，她对朱棣说:"打了这么多年的仗，士兵和百姓们都已经疲惫不堪，现在应当效仿汉朝初立时的‘无为’政策，让他们休养生息。当今的贤才都是高皇帝所留，为了拉拢人心，陛下不应当拿新人来疏远旧人。"因为徐皇后博古通今，提建议的时候总是可以列举出大量的例证，就像写议论文用排例的手法更能让人信服一样，而且徐皇后还是燕王妃的时候就给了朱棣很多助力，所以朱棣总是会采纳自己这位贤妻的建议。
当初，徐皇后的弟弟——徐增寿，为了保护姐姐，常常将情报送到燕地，因此被朱允炆所杀，现在朱棣想追赠爵位给他，徐皇后极力表示不能这样做，在徐皇后看来，这样做就是在表彰那些通风报信的人，容易形成不好的风气，即便这个人是自己的亲弟弟，可是逝者已逝，现在自己的丈夫和孩子的安危是她最渴望保全的。于是徐皇后只能在每年的祭日里偷偷设坛祭拜自己的弟弟，垂泪哭泣，朱棣看到后，心疼妻子，最终还是封徐增寿为定国公，又命其子徐景昌继承爵位，然后才告诉徐皇后。
徐皇后曾说汉王与赵王品性不良，应当选择廷臣兼任其官属僚臣，不得不说徐皇后是一个优秀的女政治家，即便汉王与赵王是自己的亲生儿子，她也能撇开亲情，擦亮双眼，顾全大局。
除了直接为自己的丈夫提出政治上的建议，徐皇后作为第一夫人，也从来不摆谱，她经常和百官的夫人们一起喝个下午茶，打个叶子牌来拉拢感情，又赐给这些官员夫人们许多珍宝，一面施着恩惠，一面也不忘对这些贵妇们耳提面命：“妻子侍奉丈夫，不只是为他准备饭菜和衣服而已，应该还有别的帮助。朋友的话，可以依从，也可以违背，而夫妇之间的话，则委婉顺耳，容易听进去。我朝夕侍奉皇上，惟以百姓生计为念，你们也要鼓励你们的丈夫，处处为百姓着想。”而且徐皇后还和这些贵妇人们一起上课，一起背《女诫》等必修书，期间，徐皇后还出了一本书，名为《劝善书》。这些命妇在徐皇后的恩威并使之下，一个个哪里敢懈怠。
永乐五年，七月流火之际，徐皇后病重，她仍不忘劝告朱棣爱惜百姓，广求贤才，对宗室要以恩礼相待，不要骄养外戚。徐皇后去世时年仅四十六岁。朱棣十分悲痛，后来再未立过皇后。
