明成祖朱棣称帝时，已经四十二岁了，皇后徐氏在他称帝五年后就去世了，往后的十六年间，朱棣也曾想再立皇后，可却被拒绝了，这人就是徐皇后的妹妹——徐妙锦。
徐妙锦是明朝开国将领魏国公徐达的女儿，然而她却与姐姐徐皇后相差近三十岁，与朱棣亦是。徐妙锦自幼聪慧，满腹诗书，甚至比她被称为“女诸生”的姐姐仁孝皇后更为出色。
洪武末年的时候，徐妙锦因姐夫代王被逮捕，焚香告天，不愿嫁人，所以后来来求婚的都被婉拒了。徐妙锦是个聪慧且有自己想法追求的人，她不贪恋权贵，当朱棣派女官前去宣旨的时候，徐妙锦就称病，不出家门，一边有人劝她帝王之令不可违抗，一边女官也来到徐妙锦的病榻探视。徐妙锦无法，不得已对天发誓说自己之所以不嫁，是因为面容丑陋且有麻痕，女官随即回去复命。
徐妙锦在拒绝朱棣时还写了封信：“臣女生长华门，性甘淡泊。不羡禁苑深宫，钟鸣鼎食;愿去荒庵小院，青磬红鱼。不学园里夭桃，邀人欣赏;愿作山中小草，独自荣枯。听墙外秋虫，人嫌其凄切;睹窗前冷月，自觉清辉。盖人生境遇各殊，因之观赏异趣。矧臣女素耽寂静，处此幽旷清寂之境，隔绝荣华富贵之场，心胸顿觉朗然。
乃日昨阿兄遣使捧上谕来，臣女跪读之下，深感陛下哀怜臣女之至意，臣女诚万死莫赎也。伏思陛下以万乘之尊，宵旰勤劳，自宜求愉快身心之乐。幸外有台阁诸臣，袍笏跻跄;内有六宫嫔御，粉黛如云。而臣女一弱女子耳。才不足以辅佐万岁，德不足以母仪天下。既得失无裨于陛下，而实违臣女之素志。臣女之所未愿者，谅陛下亦未必强愿之也。
臣女愿为世外闲人，不作繁华之想。前经面奏，陛下犹能忆之也。伏乞陛下俯允所求，并乞从此弗以臣女为念，则尤为万幸耳。盖人喜夭桃秾李，我爱翠竹丹枫。从此贝叶蒲团，青灯古佛，长参寂静，了此余生。臣女前曾荷沐圣恩，万千眷注。伏恳再哀而怜之，以全臣女之志愿，则不胜衔感待命之至。”
之后徐妙锦就立即削发为尼，从早到晚参佛礼拜，没有一天懈怠。朱棣知道后，也敬重她的意志，但却再也没有册立皇后了。
明仁宗朱高炽即位后，徐妙锦也蓄起了长发，明仁宗的皇后——张皇后在当太子妃时就听说了这件禁宫中的往事，歆羡徐妙锦的品节行为的高洁，为古今所罕有，所以想见徐妙锦一面。于是明宣宗朱瞻基派遣宦官至留都南京，召徐妙锦赴北京。
徐妙锦入宫后，张皇后以下都很尊敬她，徐妙锦每天晨入晚出，或者不待到晚上就出去了，她的礼仪举止都很得体慎重，一点细微差错都没有，连宫中侍女都在私底下称赞她不愧是拒当皇后的人。正统五年，徐妙锦去世，时年六十一岁。
