公元前494年，越王勾践在吴越交界地夫椒山(今太湖洞庭山)被吴军打败。勾践选择做吴国人质，侍奉吴王夫差三年。为雪耻，勾践卧薪尝胆，二十年后终于灭吴。
公元前473年，越王勾践在能臣文种、范蠡(lí)的辅佐下，经过二十年的卧薪尝胆、励精图治，终于攻破吴都，灭亡吴国，完成了他春秋霸业的关键一步。
然而，越王勾践在这场称霸之路上，最初的一个动力竟然是雪耻。二十年前，勾践在吴越两国的夫椒之战中，兵败被围困在会稽山。
战败后，勾践带着夫人以及谋臣范蠡前往吴国称臣。期间，勾践驾车养马，夫人打扫宫室，小心翼翼地侍奉着吴王，受尽屈辱，同时也骗取了吴王夫差的信任。
三年后，勾践终于被赦免归国。为报仇雪恨，他开始了“十年生聚，十年教训”的强国之路。
首先，勾践学会了隐忍。为了不消磨复仇大业，越王勾践选择躺在草堆上，枕着兵器睡觉;他还有一个更狠的做法是，在自己房间悬挂一块苦胆，每天早上起床第一件事就是尝尝苦胆，以此时刻提醒自己勿忘前耻。这就是典故“卧薪尝胆”的由来。
其次，勾践懂得凝聚人心，积蓄国力。这时的勾践已经不再是往日在深宫里发号施令的做派，而是“葬死者，问伤者，养生者……”;勾践还宣布免除老百姓十年的赋税，让老百姓休养生息。
最后，勾践还从夫椒之战的那场败仗得出一个深刻的教训，那就是越国现在跟吴国比实力，最主要还是差在了水军上。吴国擅长水战，兵力十足。
于是，越王勾践着力培养属于自己的精锐水军，而且这支水军还有专门的名称“习流”。为了增加兵源，勾践更是向全国颁布奖励生育、增加人口的律法政策。
终于到公元前482年，越王勾践等到了检验实力的机会。
此刻，吴王夫差正集结全国兵力，北上邀请各国，前来参加自己主办的黄池之会，争夺晋国的中原霸主之位;所以，吴国国内空虚。越王勾践顺势成为这场螳螂捕蝉游戏背后的那只“黄雀”。
他亲率“习流”两千、精兵四万，兵分两路伐吴。结果，吴都陷落，太子友被杀，逼得吴王夫差不得不急忙回国，以重礼求和。越王勾践知道自己目前还无法吞并吴国，于是同意了两国媾和。
之后，越王勾践又两次伐吴，取得了笠泽(今江苏吴江)之战的胜利，吴军从此一蹶不振。
终于，在公元前473年，越王勾践围攻吴国三年之后，再次打进都城，逼得吴王夫差连夜逃往姑苏台(今苏州)。
已经丧失昔日霸主威严的吴王夫差派大夫公孙雄，代表自己去向越王勾践求饶。这个公孙雄赤胸袒背而来，双膝触地跪在了勾践面前。他恳切地复述了夫差的话，说夫差现在愿意臣服于越国，希望越王能像当年在会稽山上吴王饶过越王那样，免夫差一死。
越王勾践见到这种情形，开始犹豫了。这个时候，一个人站了出来，反对饶恕吴王夫差。他就是勾践的智囊范蠡。
范蠡劝说道，“我们越国苦心奋斗二十年，不就是为了灭掉吴国么?千万不能错过时机。”范蠡见越王勾践还是有所迟疑，当机立断，命人击鼓整兵，攻破吴王夫差躲藏的姑苏台。
就这样，吴王夫差最后兵败被围，连求饶之路也断绝了。
夫差顿时想起被自己冤枉致死的伍子胥临死前的预言，如今都成真了。于是，他后悔地自缢而亡。
吞并吴国之后，越王勾践声威大振，势力大增，成为春秋末年政坛上显赫一时的风云人物。
越王勾践虽然也是在“尊王”旗帜下的霸主，但与之前的春秋霸主们不同的一点是，他开始公开挑战周天子册封的“伯”，号称“霸王”。
在后世出土的一件越国钟上面，就有铭文写着“王”的字样。可见，当时勾践确实是以王自称。这说明在春秋末年最后一代霸主——越王勾践身上，已经有了“战国七雄”的某些影子。
