关于“春秋五霸”在史学家向来都是有很大的争议。常见的“春秋五霸”的说法有两种，一是齐桓公、晋文公、楚庄王、秦穆公、宋襄公;另一个则是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。在这两种说法中，齐桓公、晋文公、楚庄王这三位霸主的地位是雷打不动的。所有的争议在秦穆公、宋襄公、吴王阖闾、越王勾践四人当中。那么这四个人当中，谁的霸主地位最无争议的呢?
判定一个国君是否是霸主的最主要依据就是国家的软实力跟硬实力，所谓的软实力就是指诸侯国的文化、国君的血统等等，至于硬实力毫无疑问就是这个国家的军事实力。
首先分析一下四国的国家软实力，四国当中要说国家文化最高级的、国君血统最高贵的，当属宋襄公。首先宋国地处中原大地，是正儿八经的中原文化，从国家文化层面来分析就远高于其他三国。再加上宋国的先祖是商朝的王族纣王的兄长微子启，国君的血统也远胜于其他三个诸侯国。所以就国家软实力方面，这四个人当中宋襄公最有资格担当霸主。
其他三个国家的软实力就不那么出彩了，秦国自古就在陇西一带活动，向来就被中原诸侯国视为与草原戎狄无异的外族，秦国的文化自然是不入中原诸国的法眼。但是其实关于秦国的看法是完全被误解的，要知道秦国的封地可是周天子的旧地，因为周平王东迁无力收回才“赐予”秦国。但是秦国先祖的血统就不那么高贵了，始祖秦非子一开始只不过是一个给周天子养马的“弼马温”。
至于吴国、越国国家软实力方面实在是不敢恭维，虽然吴国自称是周太王(周文王姬昌之父)的长子太伯建立的、越国自称是夏朝中兴之主姒少康之后，但是毕竟年代久远无从考证。再加上两国先祖南下时间久远且其先祖南下为了建国主动接受了吴越文化，其国家文化早就与中原文化相差甚远。所以即便吴越两国血统皆源自夏、周两朝，但是在国家软实力方面也无法与宋国一较高低。
虽然宋襄公赢在国家软实力，但是却在国家硬实力方面输得一败涂地。地处中原是宋国的优势也是它的劣势，因为中原向来都是四战之地。宋国本身就是一个小国，宋襄公之所以敢于称霸，仅仅是因为齐桓公的“托孤”。在齐桓公去世的时候，齐国因为五子夺位，发生了内乱。在宋襄公协助下，齐国太子昭得以回国即位。正是这一次，对齐国的干预让宋襄公称霸的信心倍增，但是与楚国的泓水之战彻底揭露了宋国的弱小，国家军事的实力让宋襄公成为最名不副实的霸主。
正所谓东方不亮西方亮，其他三国虽然在国家软实力方面输给了宋国。但是在军事实力方面却远胜于宋国。秦穆公，虽然遇到强大的晋国而不能东出争霸，但却也能够“兼国十二，开地千里”、“称霸西戎”。吴王阖闾在孙武、伍子胥的帮助下，攻破楚国都城郢都，迫使楚昭王出逃。越王勾践更是在与吴王阖闾的战争中获胜。后来虽然输给了吴王夫差，但是也能够卧薪尝胆，十年生聚十年教训最后完成了对吴王夫差的复仇、吞并了吴国，并北上徐州与中原诸国争霸。
综合比较下来，秦穆公、越王勾践无疑比宋襄公、吴王阖闾更有资格成为“春秋五霸”。
