春秋时期，简称春秋，前770年~前476年(另一说，前770年~前403年)，属于东周的一个时期，春秋时期天子的势力减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称“春秋五霸”。 (一说是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践)。春秋时期之后是战国时期。
春秋时期的得名，是因孔子修订《春秋》而得名。这部书记载了从鲁隐公元年(前722年)到鲁哀公十四年(前481年)的历史。现代的学者为了方便起见，一般从周平王元年(前770年)东周立国起， 到周敬王四十三年(前477年)为止，称为“春秋时期”。
据史书记载，春秋二百四十二年间，有四十三名君主被臣下或敌国杀，五十二个诸侯国被灭，有大小战事四百八十多起，诸侯的朝聘和盟会四百五十余次。
齐桓公称霸
前685年，齐国齐桓公继位，以管仲为相，实施变法，废除井田制度，按土地的肥瘠，确定赋税，设盐、铁官和铸钱，增加财政收入，寓兵于农，将基层行政组织和军事组织合为一体，增加了兵源和作战能力，迅速成为华夏各国中最富强的国家。然后就打起了“尊王攘夷”的口号，多次大会诸侯，帮助或干涉其它国家，抗击夷狄。周惠王二十一年(前656年)，齐桓公带领八个诸侯国的联军，陈兵“蛮夷”楚国边境，质询楚国为何不向周王室朝贡，迫使楚国签订召陵之盟，成为春秋五霸之首。自此，齐桓公建立了会盟霸主的制度。
宋楚之争
齐桓公死后，五公子夺位，齐国内乱不止。据说，齐桓公的五个儿子互相战争，箭矢射到了齐桓公的尸体上，都没有人顾及。南方的楚国兴起，自称为王，消灭了北方的几个小国之后将矛头指向中原。宋襄公试图效法齐桓公，以抵抗楚国进攻为名，再次大会诸侯以成为霸主，但宋国实力与威望都不足。宋襄公十五年(前638年)，宋楚两军交战于泓水。楚军渡河时宋大司马子鱼建议宋襄公“半渡击之”，宋襄公称趁敌渡河时攻击是为不仁不义拒绝建议，楚军渡河后子鱼建议趁楚军列阵混乱之时攻击，宋襄公再次以不仁不义为由拒绝。楚军列阵完毕后发起攻击，宋军大败，宋襄公大腿中箭，次年因伤重而死。
晋文公践土之盟
在北方的晋国，与周室同宗。晋献公时期晋国向四面扩张，领土和国力大增。但献公宠信爱姬，废嫡立幼，导致使国政大乱。前636年，晋献公之子重耳在秦穆公派出的军队护送下继承晋国君位，是为晋文公。他改革政治，发展经济，整军经武，取信于民，安定王室，友好秦国(秦晋之好)，在诸侯中威信很高。周襄王二十年(前633年)，楚军包围宋国都城商丘。次年初，晋文公率兵救宋，在城濮之战大败楚军，然后会盟于践土，成为中原霸主。
秦穆公霸西戎
晋文公死后，秦晋联盟被瓦解，秦穆公谋求向东方发展，被晋所阻。秦晋肴之战(前627年)，秦全军覆没，大将孟明视被俘虏，隔年在彭衙之战再败，虽然以后也有胜利，但终没法挑战晋在中原的地位，惟有转而向西发展，吞并了一些戎狄部族，宽地千里，称霸西戎。
楚王问鼎
楚国在城濮战后，向东发展，灭了许多小国，势力南到今云南，北达黄河。楚庄王改革内政，平息暴乱，启用贤臣孙叔敖兴修水利，改革军制，国力更为强大，在攻克陆浑戎后，竟陈兵周郊，向周定王的使者询问象征国家政权的传国宝器 - 九鼎的大小轻重，意在灭周自立，此即“问鼎”一词的来源。 周定王十年(前597年)，楚与晋会战于邲(邲之战)，大胜晋国。 前594年，楚围宋，宋告急于晋，晋不能救，宋遂与楚言和，尊楚。 这时中原各国除晋、齐、鲁之外，尽尊楚庄王为霸主。
晋楚大战与弭兵会盟
晋楚两大国之间连续不断的战争给人民带来巨大的灾难，也引起中小国家的厌倦，加以晋楚两大国势均力敌，谁都无法吃掉对方。于是由宋国发起，于周简王七年(前579年)举行第一次“弭兵”会盟，是为华元弭兵。但是不久之后，会盟破裂。晋楚两国再度爆发两次大规模战役(前576年的鄢陵之战、前557年的湛阪之战)，虽皆以晋国获胜收场，但楚国在中原地区仍与晋国保持势均力敌的态势，很多中原小国都备受到影响，疲惫不堪。周灵王二十六年(前546年)，出于地缘政治的影响，宋国再次出面斡旋，邀请晋楚和各诸侯国举行第二次“弭兵”会盟，此后战争大大减少。史称“向戌弭兵”。
吴越雄霸东南
当中原诸侯争霸接近尾声时，地处江浙的吴、越开始发展。吴王阖闾重用孙武、伍子胥等人。周敬王十四年(前506年)，吴王以伍子胥为大将，统兵伐楚。吴军攻进楚都郢，伍子胥为父兄报仇，掘楚平王墓，鞭尸三百。周敬王二十四年(前496年)吴军挥师南进伐越。越王勾践率兵迎战，越大夫灵姑浮一戈击中阖闾，阖闾因伤逝世。周敬王二十六年(前494年)，吴王夫差为父报仇，兴兵败越。勾践求和，贿赂吴臣伯嚭并送给吴王珍宝和美女西施，自己亲自为夫差牵马。吴王拒绝了伍子胥联齐灭越的建议，接受越国求和，转兵向北进击，大败齐军，成为小霸。勾践卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，终于在周元王三年(前473年)消灭吴国，夫差羞愤自杀。勾践北上与齐晋会盟于徐，成为最后一个霸主。
三家分晋
在晋文公回晋即位的时候，有不少随从随他回国，结果这些人渐渐在晋国成为世袭贵族，而晋国的国政亦落入这些贵族(士大夫)的手上。前455年，晋国贵族只余下智、赵、韩、魏四家。智氏出兵攻赵氏，并胁迫魏韩两氏出兵。战事持续两年后，赵氏游说魏韩两家倒戈，灭智氏，瓜分智地并把持晋国国政，史称三家分晋。到晋幽公仅余绛、曲沃两地。前403年周威烈王册立韩赵魏三家为侯国，即为资治通鉴中春秋和战国的分界点。
