崇祯十二年(1639年)，在明军的全力围剿下，李自成的处境日益艰难。
看着自己的部下一天比一天少，听着越来越近的明军喊杀声，这位曾经信誓旦旦说要推翻明王朝统治的农民军领袖，此时也不免有些绝望了。
李自成号称“闯王”，一直都是农民军的一大主心骨。现如今，连他都丧失了抗争的信心，他的部下自然就不用说了。前天有十人向明军投降，昨天有上百人向明军投降，到了今天，投降的人已然达到了上千人。刘宗敏是李自成的陕西老乡，也是他麾下的一员大将。李自成觉察到刘宗敏也有了投降之心后，内心不由地生出了自尽的想法。决定要离开这个世界后，李自成在哀伤的同时，也平添了一股豪气。
他拉着刘宗敏进入了附近的一个祠堂中，然后，淡淡地说道：“我征战多年，虽然有胜有败，但好歹拉起了一支像样的队伍。很多人都说我能够当皇帝，那么现在就在这里占一下卜吧。如果占卜的结果并不好的话，你就把我的头砍下来，然后拿着我的头去投降。”刘宗敏惊讶地看着李自成，随后低下头去，仿佛明白了什么。过了一会，刘宗敏轻轻地点了点头。
李自成神情严肃地占了一次卜，所得到的结果是大吉之卦。还没等刘宗敏有所动作，他就又接着占了两次卜。而这两次的结果，也都是大吉。刘宗敏看了之后一声不吭地走出了祠堂，过了好久才回来。回来之后，他咬着牙对李自成说道：“我刚才已经把我的两个妻子全都杀了，以免她们拖累我们行军。从此之后，我就跟你拼到底了。”刘宗敏的行为在军中流传开来后，效法的人有很多。
李自成含着眼泪将死去的人一一埋葬，然后，又一把火将比较重的行李和粮草全部焚毁，命令将士仅携带几天的口粮。这样一来，这支残余的军队就可以将行军速度提到最快了。最后，他冲在最前面，带领部下杀出了明军的包围，进入了河南境内，想要在河南东山再起。
当时，河南正面临着百年一遇的大旱灾。
由于，明王朝救灾不力，流离失所的灾民越来越多。李自成敏锐地觉察到了这一现象，于是，大力向饥民宣扬起自己不收粮的主张来。饥民们本就命悬一线，看到李自成的军队后纷纷争先恐后地前去投靠。就这样，身处困境中的李自成绝处逢生，重新拉起了一支新的队伍。
靠着这支队伍，他一点点地恢复元气，拥有了能够与明王朝分庭抗礼的实力。攻下城池，获得钱粮后，李自成在招兵买马的同时，也不断地招揽人才。崇祯十四年(1641年)，在谋士牛金星的举荐下，宋献策来到了李自成的身边。
刚刚见到宋献策的时候，他见宋献策其貌不扬，于是，便没有怎么放在心上。得知宋献策只是一个云游四方的算命先生后，他更是不屑一顾，只是碍于牛金星的面子，不好多说什么罢了。但是，等到胸怀韬略的宋献策将对当今局势的看法一一说出后，李自成顿时便有了醍醐灌顶之感。
他激动地握住宋献策的手，然后当众宣布，宋献策以后就是自己的军师了。宋献策不仅能说会道，还精通图谶之术。他见李自成有问鼎中原的志向，顺势说出了“十八子，主神器”的预言。根据宋献策的解释，这个“十八子”，正是李自成“李”字的拆解。李自成征战多年，虽然斩获颇多，但很多人仍然奉明王朝为正统。有了这样的谶语，李自成就更能招揽人心了。
得到了宋献策之后，李自成如虎添翼，在三年之后便攻破了北京城，灭亡了明王朝。进入了北京城后，李自成和他的部下们迅速被胜利冲昏了头脑。明朝的大臣们主动表示投降，并一起来到皇宫中为李自成祝贺。但是，此时的李自成一改往日礼贤下士的态度。他让刘宗敏等老部下前去会见群臣，自己则坐在宫殿里摆起谱来。
刘宗敏见到大学士魏藻德等人后大笑不止，他先是冷言冷语嘲讽魏藻德，然后，将自己的大腿放在诸大臣的脖子上，以此为乐。魏藻德一行人饱读诗书，官位极高，何曾受过这样的屈辱。想起崇祯帝的惨死，看着刘宗敏趾高气扬的神情，魏藻德等人不由地放声大哭。而刘宗敏听到哭声后，反倒笑地更加开心了。李自成自认为大局已定，丝毫没有考虑到在关外虎视眈眈的满清八旗军。
在他看来，清军只是和明王朝有仇，和自己并无关系。于是，他将精力全部放在了登基大典上，打算挑个好日子来昭告天下。但是，还没等他高兴多久，凶悍的八旗军就将他打地一败涂地。不料，在这样的状况下，李自成竟然还没有忘记自己的皇帝梦。他催促部下赶紧操办登基典礼，然后，在部下的拥护声中穿上了龙袍。当了皇帝后，他才意识到了局势的危急。
于是，他赶忙放火烧毁了宫殿和城楼，然后逃出了北京。离开京城后，李自成先失宣府，再失潼关，最后连陕西全境都丢了。在逃跑的途中，清军抓到了李自成的很多部下，其中，就有军师宋献策。面对清兵的审问，宋献策非常镇定地说，自己是一个算命先生。清兵见他毫不慌张，都认为他只是一个无关紧要的人物而已，于是，就把他放了。蒙混过关后，宋献策赶忙逃窜。
当李自成被杀的消息传来后，他认为农民军大势已去，于是，转过头来投靠了清军。凭借着自己的口才和图谶之术，宋献策很快便得到了清朝统治者的重用。
其实，图谶之说多是虚妄。宋献策之所以能够在两方势力中左右逢源，主要还是靠自己那不留痕迹的奉承能力。通过察言观色，然后适时说出讨对方欢心的谶语，这样的人，自然能够在乱世中屹立不倒了。
