隋朝末年，由于隋炀帝杨广的穷奢极欲和残暴统治，天下百姓苦不堪言，纷纷举起反旗，在各路枭雄带领下割据州郡、挣扎求生。在我国以隋末唐初历史为蓝本的《说唐》、《隋唐英雄传》等古典小说中，甚至罗列出“十八路反王、六十四路烟尘”，可见当时天下纷争之激烈。
在各路造反的势力中，最后定鼎天下的李渊父子其实起兵最晚，隋大业十三年(公元617年)，担任太原留守的李渊才正式起兵，进军都城长安，麾下也仅有精兵3万。此时，李密、翟让的瓦岗军已经攻破黎阳仓、回洛仓，开仓放粮，招揽民心，兵力发展到百万规模。
此外，窦建德已经整合河北各路起义军，在乐寿(今河北献县)称长乐王;马邑(治今山西朔县)鹰扬尉刘武周在晋北起兵，攻陷楼烦(治今静乐)、定襄(治今内蒙古准格乐旗东北十二连城)等边城，称永乐王;金城府校尉薛举起兵占据陇西各郡，在天水建都自称秦帝。另有淮河流域的卢明月、朔方地区的梁师都、河西地区的李轨也都各自称王，声势浩大。
相比之下，李渊父子虽然攻克长安，拿下了富庶的关中平原，但在已经称王称帝的各路反王面前，还没有显露出爪牙，尤其是面临北有刘武周、西有薛举、东有瓦岗军的四战之地，似乎随时面临覆灭的危机。但也正是因为起步晚，反而帮了李渊父子的大忙，让他们没有引起特别注意。后来李渊集团趁着周边各大势力忙着火并或攻城略地之时，派兵南下攻占汉中、巴蜀等地，获得了足够征服天下的人力，物力和财力，也为自己打下了非常稳定的大后方，使其在后期竞争中始终立于不败之地。
在与薛举、刘武周两股势力对战初期，李渊派出的军队都曾遭遇败绩。不过其祖上李虎毕竟是“八柱国”之一，使得李渊获得了关陇贵族集团的广泛支持，来自关陇各地的精锐骑兵纷纷投奔李渊父子，加上关中、巴蜀两大粮仓源源不断的粮食补给，使得李渊集团能够迅速重新集结力量，重新投入战斗，直至将对方打垮或拖垮。如对刘武周集团的对抗中，其部队并非被李唐骑兵打垮的，而是由于粮草短缺自行溃退的，随后遭到衔尾追杀，一战就主力尽没。
还有一点必须承认，李世民的军事才能也是李唐政权战胜各方割据势力的重要条件。在进攻洛阳王世充的过程中，李世民身先士卒，几次遭遇重重包围，硬是凭着优秀的骑射本领数进数出。后来，河北窦建德率领20万部队前来增援，面对腹背受敌的处境，李世民力排众议，坚决拒绝了撤兵的主张，兵发虎牢关，主动迎击窦建德大军，最终一举俘虏了王世充、窦建德两个皇帝，基本扫清了淮河以北的割据势力。
