秦朝的第二代皇帝嬴胡亥，是秦始皇的第十八个儿子。他一生毫无建树，是个典型的纨绔子弟，既愚蠢又荒淫。他既是秦二世，也是秦朝的最后一代帝王。他能成为皇帝，全靠一个宦官赵高，而最终被逼自尽身亡，也因为赵高。可以说，他的一生，成也赵高，败也赵高。
胡亥是秦始皇的小儿子，虽然作为皇子也接受了良好的宫廷教育，但这些对他好像没有起任何作用。他生性就是一个公子哥的脾气，没有任何帝王家应有的风范。有一次，秦始皇大宴群臣，把儿子们也都召来就餐。秦制规定，臣子朝见皇帝，入殿前都必须脱鞋，而鞋子都要有序地放在殿外台阶上。胡亥一向娇惯，根本不讲礼仪，又喜欢胡闹。他吃饱喝足后，不想待在大殿里听群臣谈论政事，就跑出去四处闲逛。在大殿外看到整齐排列的鞋子，他一时兴起，就顺着鞋子行列，边走边踢，把所有的鞋子踢得乱七八糟，才满意离开。后来他做了皇帝，也是一样胡闹，秦王朝就是在他嬉闹之中灭亡的。
始皇儿子众多，长子扶苏他并不喜欢。不过作为一代帝王，为了秦家“传之万世"，他还是很理智地选择了众位儿子中最有才能的长子作为继承人来培养。而胡亥作为小儿子，荒淫玩乐上却与他最像，因而很得宠爱。
秦始皇最后一次巡游天下时，胡亥已经21岁了。可他依然好玩，很想跟着父皇去游乐，始皇就答应了。这时的公子扶苏被始皇派到北部边郡监军去了。谁也没有想到始皇会死在这次巡游归途中。丞相李斯见始皇死在途中，恐怕咸阳的诸位公子争夺继承权和天下叛乱，就决定秘不发丧，继续赶回咸阳。胡亥的命运从这一刻开始改写了，不过却是因为一个叫赵高的人。
赵高本是个宦官，他的父亲赵升乃是当年陪伴秦始皇的父亲子楚到赵国为质的仆人。赵高与秦始皇同年出生，自幼相随，而且他精通狱法，身高体壮，又能写一手好字，被秦始皇提拔为中车府令，掌管皇帝的车马仪仗队，是为数不多的几个深得始皇信任的人。其实他为人阴险狡诈，野心勃勃。始皇死时，传位给扶苏的遗诏握在赵高的手中，他却密不发送。赵高想篡改遗诏，借机掌控政 i权，就需要一位无能的皇子做傀儡，而胡亥，就是最好的人选。
胡亥胸无大志，根本没想过做皇帝。赵高就巧言唆使。胡亥虽没想过做皇帝，但想到做了皇帝就可以随心所欲地享乐，也就动了夺权之心。还有李斯也是见过遗诏的。李斯为秦朝的丞相，他给秦始皇提过很多改革措施和建议，包括秦始皇焚书坑儒也是他的建议导致的，这样因他而死的人就多不胜数扶苏对这些措施一直都不满。赵高威胁李斯，如果扶苏当了皇帝，第一个要杀的就是他。李斯害怕了，为了保命，只好答应支持胡亥继承皇位。于是，在赵高、李斯等人地操纵下，伪造诏书逼死了长公子扶苏，然后胡亥登基称帝，成了秦二世。
胡亥的皇位来得不正当，他自己也心虚，因而想到首先要翦除异己，才可以真正坐稳皇位。已经成为宠臣的赵高就唆使胡亥采用铁血政策。胡亥的统治比秦始皇更加残暴，一场血腥的屠杀很快展开。
胡亥首先杀害了蒙恬、蒙毅兄弟。蒙家世代将才辈出，为秦王朝的统一立下了汗马功劳。胡亥决定拿他们开刀。然后又以此为由头，让赵高承办此案·以致株连无数。赵高也趁机安插亲信，开 i始培植自己的势力。而胡亥愚蠢的以为赵高的亲信就是自己的亲信。最惨的是胡亥的兄弟姐妹。其中12个兄弟被砍头，6个兄弟和10个姐妹被碾死，剩下的也被逼自尽。其中公子高眼见躲不过，自己提出为父皇殉葬骊山脚下，胡亥答应了，于是他算是死的体面。
朝中大臣、皇室子女杀得差不多了，胡亥在赵高的唆使下，又杀了大批的地方官吏。最后，连扶持他上位的李斯也未幸免。李斯揭发赵高有野心，却被赵高反咬一口。胡亥昏聩无能，只听赵高的。最终赵高罗织了李斯的罪名，并屈打成招。胡亥登基的第二年，李斯被处以腰斩之刑，最后竟被剁成肉酱，并满门抄斩。
用极端的严刑峻法杀光了碍眼的人后，胡亥彻底高枕无忧了。他本就喜欢玩乐，现在他也像父亲一样，横征暴敛，征发民夫，广修宫室。很快就民力枯竭，曾经强盛的秦王朝竟到了无人可征的地步。
于是民怨渐盛，最终爆发了武装斗争。在秦二世元年(公元前209年)七月，征发到北边渔阳的戍卒，因为大雨而耽误了行期。按二世修改后的法律，误了日期是死罪。走投无路之下疒以陈胜、吴广为首戍卒，毅然树起了反秦的大旗。不长时间，各地都爆发了起义。六国旧诸侯们也恢复国号，各自称王，纷纷反秦。而秦二世此时仍只知享乐，以为是几个盗贼而已，根本不放在心上。下面的官员怕丢了脑袋，也没人敢说真话。
野心家赵高扶胡亥上位，自然要控制胡亥，好自己掌权。胡亥做了那么多坏事，都与赵高的挑唆有关。他还哄骗胡亥，说皇帝就该享受，操心的事都让他人去做。胡亥也真信他，竟然把国事都交给他代劳，自己就呆在深宫中享乐。这样赵高就成了实际上的独裁者。
胡亥做皇帝的第三年，赵高就不满足于做幕后皇帝了，他想踢开胡亥了自己做皇帝。为了了解大臣们对自己的态度，他导演了一场指鹿为马的闹剧。他把一头鹿送给胡亥，却讠邀是马。胡亥反驳，而很多大臣畏惧赵高，都说是马。事后赵高就把少数说是鹿的大臣都杀了訂朝中再无人敢反对他。可笑的是，胡亥以为自己得了迷惑病，找太卜掐算。太卜瞎说是因为他祭祀时斋戒不好引起的，赵高也骗他去躲灾，他就躲到行宫去了。
就在胡亥稀里糊涂度日时，秦王朝的形势越来越严峻了。各地反秦的大军节节胜利，陈胜大军逼近咸阳，项羽楚军破釜沉舟，前来决战。秦军无力抵抗，有些将士甚至投降敌军，胡亥这时才清醒，开始责怪赵高，而赵高就干脆趁机篡位。赵高的女婿阎乐带人直闯胡亥行宫，胡亥吓得躲在龙案之下，被士兵拖出来交与阎乐，阎乐把自己的佩剑递给胡亥，胡亥苦苦哀求阎乐饶他一命，阎乐不答应。胡亥只好抽自刎。胡亥最终死在了最宠信的奸臣赵高之手。
胡亥死时只有24岁，皇帝也仅仅当了3年。没有庙号和谥号他一生中几乎没做好一件像样的事，无比强盛的秦王朝也毁在他的手上。
