吕布偷袭刘备，刘备兵败投奔了曹操。这时候有人对曹操说：“看刘备这个人有雄才大略还非常得人心，最终不会是一个甘居人下之人，不如早些除掉他。”曹操说：“如今正是招揽天下英雄的时候，杀一人而使天下英雄寒心，不能这样做。”后来赤壁之战中刘备联合孙权打败了曹操，再后来刘备夺取益州并在汉中之战中打败了曹操，成为曹操后期两大劲敌当中的一个。那么，当时杀曹操没有杀刘备是不是失策呢?
刘备虽然号称是中山靖王之后，但到了他这一辈早已经没落，他的被人重视完全是从最底层干起并逐步扩大影响以至于天下有名。刘备早期依附过公孙瓒，公孙瓒让他去青州刺史田楷哪儿抵御袁绍。徐州陶谦这儿和曹操的战事告急，求救于田楷，田楷和刘备前去支援。陶谦给刘备增加了兵力，刘备就离开田楷归附了陶谦。刘备很会笼络人心，陶谦临死前没有把地盘交给自己的儿子，而是把徐州交给了刘备，就连孔融、陈登这样的当世名人都一块儿跟着叫好。袁术对徐州早就眼红，陶谦之死让他觉得来了机会，于是刘备一接手就和袁术交手开战。吕布被曹操打败后来到了徐州，刘备收留了他。当时的诸侯都在争抢地盘，目的是让自己更加强大从而不被别人消灭，刘备是不是想让吕布为自己守卫后方不得而知，反正吕布是不会替刘备当差的。刘备这边和袁绍还在对阵，吕布却抄了刘备的家，将徐州连同他的老婆孩子一锅端了。刘备只好和吕布讲和，要回了老婆孩子。刘备收拾起自己的旧部，又有了一万多人的队伍。吕布可不是像他一样那么好说话，直接出兵将他干掉，刘备无奈跑到了曹操那儿。这就是刘备成名和归到曹操那儿的过程。
程昱站在谋士这样一个角度看问题，劝主公曹操早日将刘备除掉，应该说也是可以理解的，就像吕布一样，决不能眼看着刘备重新崛起。不过，站在曹操的角度还真不能这样做。当时的曹操，除了手里有个皇帝，还真的不占什么优势。北部袁绍公孙瓒，南部袁术刘表哪个都比他兵强马壮财大气粗，尤其是他周边还有张杨、张绣以及西北马腾韩遂这些名义上的朝廷将军，实际上都是虎视眈眈的独立诸侯。如果真要是把刘备给杀了，这些人没有了丝毫幻想，剩下的只有一条路，和曹操死战到底。曹操为什么要给刘备那么样高的礼遇，和他“出则同舆，坐则同席”?不就是要给这些人做一个榜样吗?让大家都明白，跟着我曹操有好处，我给你的就是朝廷给你的，是正宗合法有效的。
这是曹操明说的原因。还有一个没说的原因，那就是他想利用刘备夺取徐州。由于和陶谦的恩怨，曹操在徐州是没有民众基础的，同样吕布也没有，而恰恰是刘备有。如果利用刘备打败吕布稳定徐州，这可是一笔非常好的买卖。难点在于，夺回徐州让刘备管理，刘备是不会甘心情愿听他曹操指挥的。这就是程昱等人给曹操的提醒。曹操在权衡利弊的情况下，曹操还是觉得让刘备做榜样以达到收买人心的目的以及先夺回徐州再说更有利，所以曹操才会不但不杀反而重用刘备。后来的事实也证明，曹操夺徐州，就是用了刘备，比如大家都知道的，白门楼曹操杀吕布，刘备是发表了意见的。
刘备到了徐州，尽管给曹操制造了一定的麻烦，但总起来说，对于曹操统一北方的进程影响不大。刘备在荆州，由于刘表并不信任他，对曹操也没有造成太大的危害。刘备对曹操形成最大危害的是汉中之战，但刘备能够在汉中和曹操一战，又因为他有了一个益州，而益州的取得又因为刘备帮助孙权打赢了赤壁之战。无论怎么说，赤壁之战都是三国鼎立局面形成的关键因素。赤壁之战的失败在于曹操的自大，当时他根本就没有把江南的东吴政权放在眼里，而瘟疫的流行又让他失去了纠错的机会，而刘备不过是抓住了曹操和孙权共同给了他这个机会而已。孙权给了刘备机会是因为借荆州让他抵御曹操，那曹操给刘备机会是什么呢?还是他的自大从而无视张松。本来张松已经打算将西川卖给曹操，但曹操这会儿已经目空一切，根本就看不上这个张松，因而导致了张松劝刘璋引进了刘备从而以较小的代价获得了益州。不过，这些都是很久以后的后话，当时的人不可能把益州和这个刘备联系在一起，因而也就不能把这时的放不放刘备拿到以后说事。
如果真要说曹操的失策，就是不应该放刘备回徐州。但就当时的情况来说，曹操还真就不能杀刘备，否则，天下诸侯肯定会抱起团来共同对付曹操。如果真是那样，像吕布向曹操求官、张绣投降后出战官渡、马腾派儿子马超帮助曹操平定河东叛乱这些事也就不会再有了，背后的事情就是，曹操的麻烦就更大了。
