中平六年(即公元189年)，汉灵帝刘宏去世，由尚未成年的刘辩继位，是为汉少帝，何太后垂帘听政，大将军何进主持朝政。
为了争权夺利，控制皇权，以张让为首的宦官集团和以何进为首的外戚集团相互排挤，斗争日趋激烈。何进听取袁绍建议，引进外援，邀请董卓等地方将领领兵进逼洛阳，试图以此逼迫何太后下决心诛杀宦官。
不料，董卓等尚未赶到洛阳，张让等便先下手杀了何进。虎贲中郎将袁术听到何进被杀，领兵火烧南宫，追杀张让等人。张让和中常侍段硅慌忙劫持少帝刘辩和陈留王刘协，连夜出逃至黄河渡口小平津。
董卓见洛阳城内火光冲天，知道情况有变，快马加鞭引军急进，途中听说汉少帝在北芒，又当机立断，急忙率兵前去“护驾”。不久，董卓寻到汉少帝，上前参见，并向汉少帝询问事变的经过。
此时，张让、段硅等已被卢植所杀(一说张让等乃自己投河自尽)，汉少帝失去依靠，早已被蜂拥而至的董卓大军吓得魂飞魄散、惊慌失措、泪流满面。对于董卓的问话，汉少帝更是结结巴巴，语无伦次，回答不清楚。倒是站立一旁的陈留王刘协更加沉着冷静，他主动上前，一五一十地向董卓讲述了整个事变的经过，叙述条理清楚，毫不含糊。
当时，汉少帝刘辨十四岁，而陈留王刘协只有九岁，比汉少帝整整小五岁。董卓因此认为，陈留王刘协要比汉少帝刘辩强得多。
另一方面，陈留王刘协的生母王美人为何太后所害，自幼由董太后亲自抚养成长。董卓觉得，自己与董太后都姓董，是同族，因此在情感上与陈留王刘协更加亲近。
于是，董卓便有了罢黜汉少帝刘辩、拥立陈留王刘协为帝的念头。
董卓率部护送汉少帝与陈留王回到洛阳，当时，他的步骑士兵实际上不过三千人。董卓担心自己的兵力太少，无法震慑住各方势力。
董卓的这种担心不无道理，当初何进邀请地方将帅领兵进京逼迫何太后，可不仅仅只邀请董卓，所以，当时的洛阳可谓群狼环伺，董卓能够迎接少帝回洛阳，只不过是他能当机立断，捷足先登而已，不知有多少人对董卓既妒且狠，恨不得从董卓手中夺过汉少帝，自己成为“董卓”。
为了震慑住各方势力，董卓心生一计。他让自己的三千士兵在夜里偷偷出城，驻扎在洛阳城附近，天亮后，又让这些士兵大张旗鼓地回到洛阳，如此往复了四五天。
洛阳内外无人识破董卓的计谋，都以为董卓的军队在源源不断地进入洛阳，从此畏服。不久，何进的弟弟何苗率部归顺了董卓，吕布也杀了丁原，率部归降董卓。
掌控了枪杆子，董卓大权在握，于是罢免司空刘弘，自己取而代之，又召集朝臣商议废立皇帝之事。
董卓昂首道：“天地为大，其次君臣，这是为政的根本。皇帝糊涂懦弱，不能够事奉宗庙，做不得天下的君主。如今想依照伊尹、霍光旧例，改立陈留王为帝，诸位以为如何啊?”
在中国历史上，废立皇帝历来是一件极具风险的大事，必须慎之又慎，一个搞不好，不仅自己要掉脑袋，还要诛九族。
故而董卓突然提出要废立皇帝，大殿之内顿时鸦雀无声，所有的公卿群臣人人心惊胆战，无人敢接口搭话。
董卓见无人接话茬，又提高声调说：“从前霍光定策，延年案剑。今日有谁胆敢阻碍方针大计的，也以军法从事。”
董卓所谓的“霍光定策，延年案剑”，是指汉昭帝去世后，霍光等迎立昌邑王刘贺为帝，不料昌邑王刘贺淫乱昏聩，霍光又召集群臣商议废掉昌邑王刘贺，田延年按剑监督说：“群臣有后应者请斩之。”群臣因此无人敢提出反对意见，于是顺利通过了废掉昌邑王的决议。
在座的群臣听董卓如此说，更加震惊，全都唯唯诺诺，不敢言语，只有时任尚书的卢植站出来反对说：“从前太甲即位以后昏聩，昌邑王罪过有一千多条，所以有废立之事。当今皇上尚且年轻，行为没有不当之处，不能和以前的事例相比。”
董卓大怒，离席而去。
第二天，董卓又在崇德前殿召集百官继续商议废立皇帝之事，接着又威逼何太后。何太后无奈，只得按照董卓之意，下诏废少帝说：“皇帝在为先帝服丧期间，没有做儿子的心态，仪表举止不像个君主，如今废为弘农王。”
汉少帝从此被废，陈留王刘协即位，是为汉献帝。
董卓擅权，行废立之事，历来饱受诟病。那么，董卓废汉少帝、立汉献帝，果真做错了吗?
汉灵帝在世，群臣请立太子，汉灵帝就曾认为刘辨“轻佻无威仪，不可为人主”，只是因为何皇后当时受宠，何进、何苗等外戚又都在朝为官，掌握兵权，势力比刘协的外戚更强，这才立刘辨为太子。
十常侍之乱，汉少帝被迫出逃，遇到董卓，无法回答董卓的问话，可见他确实太懦弱，不适合当皇帝。而当时年仅九岁的汉献帝却能镇定作答，这至少说明，在个人能力上，汉献帝的确比汉少帝稍胜一筹。
如果仅从操纵皇权的角度来看，懦弱的汉少帝显然比汉献帝更加容易操控，更加适合当傀儡皇帝，那么，董卓就应该选汉少帝，而不应该拥立能力更强的汉献帝才是。
但董卓并没有这么做，所以，认为董卓行废立之事，只是为了便于专权操控的说法，显然说不通。
所以，董卓废少帝、立献帝，实际上是有为汉朝选立合格帝王的心思的。再者，选立帝王，品德固然重要，但若是没有能力也是万万不行的，尤其是乱世。董卓选立能力更强的汉献帝，为汉朝选择更加合适的接班人，利己利国，何错之有?那些说董卓行废立之事是错误的，恐怕不是人云亦云，就是别有用心!
