明朝作为中国古代的统一王朝，在王朝中后期，农业、手工业以及商业都得到了很大的发展，逐渐产生了资本主义萌芽。同时西方在这一时期也得到了很大的发展，随着西方先进科学技术的传入，中国的先进知识分子也逐渐感受到了王朝的危机。在理学思想无法解决这些危机时，先进的知识分子纷纷走出家门，投身在科学考察的事业中，以期从中找到救世的良方。
徐霞客：明代科学考旅行的实践者
旅游、科学活动，本来是两个人毫不相关的词，却在徐霞客身上得到完美的结合。
徐霞客本名徐弘祖，霞客只是他的号而已，是明代杰出的地理学家，当然也是明代杰出的旅游家以及探险家。与一般文人喜爱儒家的四书五经，并将考取功名作为终身的追求不同，徐霞客从小就爱读些稀奇古怪的书，舆地记以及山海图经都是他的最爱。
少年时的徐霞客曾发出这样的感叹：“丈夫当朝碧海而墓苍梧，乃以一隅自限耶?”
不过使得徐霞客最终投身于科学游的原因是，徐霞客在阅读前人的地理书籍时，发现了诸多错误，所以他立志还原山川的真实面貌。
徐霞客的旅游生涯可以分为两个阶段，第一个阶段是从万历三十五年到崇祯九年，这时期徐霞客主要游览了国内的一些圣地名山。无论是泛舟太湖，还是乘舟渡常娥江，亦或是游黄山、九华山，徐霞客在这一时期都是以搜奇揽胜为主，辅之以考察山川地貌。
崇祯九年以后是徐霞客的第二个旅游阶段，这一时期徐霞客的西南之行十分艰苦，但也是这样，这一时期徐霞客的旅行对中国古代的地理学做出了突出贡献。徐霞客的西南之行从江阴出发，途经很多地方，最后到达云南的重镇腾冲，金沙江以及澜沧江上都留下了徐霞客的足迹。艰苦的旅途中危险时有发生，徐霞客在云南腾冲瑞滇考察时，为了获取准确的资料，他选择了攀登险峻的石房洞山，以致于在攀登结束后许久徐霞客仍心有余悸。徐霞客在旅途中还多次遇到了强盗，差点因此而丧命，不过这一切困难挫折都没有打击到徐霞客的探索之心。
在历经一次次危险之后，徐霞客在地理学上取得了显著的成就，成为世界上探究石灰岩地貌分布以及发育规律的第一人。
英国皇家协会的李约瑟博士在读了徐霞客的游记感叹道：“他的游记读起来并不像十七世纪学者所写出来的东西，倒是像一位二十世纪野外勘探家所写的考察记录。”
这无疑是对徐霞客超前的意识以及严谨的态度的一种肯定，徐霞客是明代科学考旅行中的佼佼者。
