虽然朱棣是篡夺了他侄子的皇位，但是不得不说他确实是一位好皇帝。当他把江山从朱允炆手中拿来之后，他所面临的不仅仅是建文帝时期老臣的强烈反抗，还有周边少数民族的入侵。
朱棣登基为帝后不承认朱允炆在位的建文时期，而是继续继承父亲的洪武年号，完成父亲的未完心愿。
女真族各部的首领也都归附，连元朝时期的一些旧臣也都人京进贡马匹。对此朱棣下令，在开原设立了马市，在海西和建州两部进行交易，同时还允许女真族部落在指定的地点进行贸易交易。对于前来参加马市贸易的女真族首领，朱棣还命令当时的官员赏赐猪羊酒席以示鼓励。
所以在整个永乐朝，女真族都按时给明朝进贡奉职唯谨，明朝每次调遣他们都会全力的配合，各族人民之间关系融治、来往和睦。朱棣和他的父亲朱元璋一样在辽阳建立了辽东都指挥使司之后，又下令设立了奴儿干都指挥使司。在当地先后设置了370卫及20所，让当地部族酋长任职卫所官员，同时可以代代相传。
建州卫指挥阿哈出还因为军功卓越被朱棣赐名为李思诚，他的亲人也都个个做了官。虽说朱棣对明朝周边民族关系的发展做出了不可磨灭的贡献，但是要说起真正一展朱棣宏伟大略的还要属他五次远征漠北的战绩。公元1370年元顺帝逃到漠北之后在应昌(蒙古)死去，几代后蒙古贵族渐渐地分裂成鞑靼、瓦刺和兀良哈三个部落。
在这当中鞑是最有势力的一个，三部之间也经常相互厮杀，有的时候还会侵扰明朝的立境。朱棣依然采用父亲朱元璋“威德兼施”的对蒙政策，一方面和他们尽可能修好关系，封各蒙古部落的酋长为王。并且赏赐给他们无数的金银布匹和粮食等物品：另一方面则是事实积极的防御策略。
从嘉峪关起沿着长城进到辽东到鸭绿江的一线，相继建设了九个边防重镇，也就是所谓的九边。这九个军事要塞都有精兵把守，以此来抵御蒙古的干扰。公元1409年4月朱棣命令都督指挥金塔卜歹、给事中郭骥带着很多绢币前往蒙古各个部落进行招抚工作。
这其中瓦剌归降，朱棣将马哈木、太平等人封为王，鞑靼可汗本雅失里，不但不接受招抚，还将使臣郭骥杀死。并且带兵攻打明朝的边境，听到消息之后朱棣即刻命淇国公邱福为征虏大将军，带领着精兵十万挥师北上。征讨鞑靼，在出发之前，朱棣叮嘱邱福不可错失良机，也不要轻易进犯，更不要坐以待毙。
第一次进攻失败，可以再寻找机会，但是邱福却让人大失所望，因为过于轻敌在胪胸河(今蒙古共和国境内的克鲁伦河)落了个全军覆没的下场。消息传到京师朱槺万分恼怒，不但剥夺了邱福的封爵，还让皇太子监国，继续选练兵马，到了第二年春天亲自带兵出征。
公元1410年春天，朱棣带兵北征，他命令户部尚书夏元吉在北京留守，负责接运军饷。自己带领武将文官亲率50万大军挥师北上。五月，人马行到胪朐河的时候，本雅失里不敢出面迎战，而是向北逃到斡难河。朱棣继续挥师追杀，两军在斡难河畔交战。朱棣带领将士冲锋掩杀，将敌方打败了。
朱棣首征告捷之后于公元1414年、1422年、1423年，先后四次亲征漠北，朱棣发动了几次对蒙古贵族的征战。一方面有力地打击了蒙古贵族的锐气，增强了防御，另一方面消耗了大量的人力物力和财力。第三次的出征光粮草运输就用了34万匹驴，1.775万辆车，23.5万多民夫，3.7万石粮食。
户部尚书夏元吉以及兵部尚书方宾等延臣，劝谏朱棣罢兵修养兵民严敕边将守备。只是朱棣却听不进去将反对北征的大臣全部都下狱，有的遭迫害而死。公元1424年朱棣发起了第五次亲征阿鲁台的战争，征讨大军行走在荒漠上日夜赶程，走了百里都没有看到敌人的影子。
后来又多次扑空将士们死伤众多，无功而返，朱棣知道此次情报有误，心里不禁惆怅起来。他看着这一望无际的沙漠心中懊悔不已，最后因为粮草将绝只好带着将士班师回京，大军走到清水源这个地方。朱棣看到路边有几十丈高的石崖，于是就命大学士杨荣和金幼孜在上面刻字纪功。
刻石纪功之后朱棣忽然感觉身体不舒服，几天后病情加重，公元1424年7月下旬朱棣带军到达榆木川(今内蒙古乌珠穆沁附近)的时候已经是奄奄一息了。他心知自己的寿命将尽，于是便召英国公张辅入内，叮嘱后事：将皇位传给皇太子朱高炽，丧礼一律按照朱元璋的遗诏办理，说完之后便离世了。
天降噩耗，张辅、杨荣和金幼孜泪水涟涟，三人商定现在皇帝出兵在外不便出丧，应该保守这个消息。带着皇上的遗体依然是翠华宝盖，亲兵侍臣拥护前行，并且暗中派太监海寿连夜赶往京师，将这则消息告诉给皇太子朱高炽。太子高炽听说之后悲痛万分，将朱棣的尸体迎人仁智，殿加殓纳棺举丧如仪，安葬于长陵中。朱棣死时65岁，尊谥“文皇帝”。
