秦王嬴政自公元前230 年灭韩国为始至前221 年灭齐国止，十年间统一六国，完成了大一统的伟业，结束了春秋以来五百多年动荡不安的纷乱局面，成为中国历史上第一位皇帝，对中国历史的发展产生了重大影响。
秦始皇统治期间：“分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监。更名民曰‘黔首’……一法度衡石丈尺。车同轨。书同文字。”实行了一系列巩固统一的措施，诸如统一文字、统一度量衡与货币、实行郡县制等;为了巩固统治，秦始皇也推行了不少暴政，如严刑酷法、横征暴敛、焚书坑儒等。
正因为秦始皇功过显著，所以后世对其褒贬不一，整体是褒少贬多，誉之者称赞他为“千古一帝”，毁之者便称其为“残暴昏君”。诸多评价中，对秦始皇攻伐最多的就是他实行“焚书坑儒”。
司马迁的《史记》，极少提及到嬴政的政治作为，但对秦始皇“求仙”、“巡游”、“焚书”等事的叙述不惜笔墨，揣摩司马迁的春秋笔法，便可体会出其中隐含的臧否之意。
毛泽东生平点评最多的帝王是秦始皇，与历代史家的评论不同，毛泽东对秦始皇的评价是褒多贬少，他主张用马克思历史唯物主义的观点一分为二地看待秦始皇的功过。
关于秦始皇的历史功绩，毛泽东曾在各种场合有过多次赞誉。
1958 年 11 月10 日，毛泽东在第一次郑州会议上反对其他人否定秦始皇的功绩时说到：“说秦始皇没有做过一件好事，太武断了。秦始皇第一个统一了中国，统一了原来各国的度量衡，车同轨，书同文，变分封制为郡县制……秦国因此富强起来，终于把六国吞并了。能说这不是好事吗?”
1964 年 6 月 24 日，毛泽东又一次在会议中提到秦始皇的历史功绩时说：“秦始皇是第一个把中国统一起来的人物，不但政治上统一了中国，而且统一了中国的文字、中国各种制度，如度量衡，有些制度后来一直沿用下来。中国过去的封建君主还没有第二个超过他的。”
1973年 7 月 3 日，毛泽东提到：“我赞成郭老的历史分期，奴隶制以春秋战国之间为界。但是不能大骂秦始皇。早几十年中国的国文教科书，就说秦始皇不错了，车同轨，书同文，统一度量衡。”
毛泽东在不同场合的讲话是他对秦始皇实行大一统，创设诸多制度以维护统一的充分肯定。
法家思想是主张厚今薄古的，秦始皇赏识重用李斯、韩非等人，是法家思想的实践者，所以毛泽东称“秦始皇是个厚今薄古的专家”。秦始皇在“焚书坑儒”事件中，最能反映他厚今薄古、尊法反儒的思想，毛泽东对此事件的评论并不是如其他史学家一样全盘否定，而是觉得此事“应当有分析”。
秦始皇焚书坑儒的做法，改变了战国以礼治国，国君礼待“士人”的政策，自然会遭到后世的唾骂，但毛泽东却不以为然，认为此事还应“商量”，毛泽东在 1973 年 8 月 5 日曾给郭沫若写过一篇关于读《封建论》的七律，诗中写到“劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量”。
此诗反应出对秦始皇焚书坑儒一事的态度。事实上，关于秦始皇实行焚书坑儒，毛泽东在其他场合也多次评论，如在 1958 年毛泽东在会议上就讲到：“我们对于秦始皇，他的名誉也是又好又不好。搞了两千多年，封建社会没有人讲他好的，自从资本主义兴起来，秦始皇又有名誉了。”
同年 11 月 10 日，毛泽东在第一次郑州会议上针对秦始皇焚书坑儒做了更为系统的阐述，认为此事还应当有分析。
首先，毛泽东肯定焚书坑儒影响了当时思想文化的发展，给百家争鸣的局面带了很大的冲击，但毛泽东又深刻的认识到，焚书坑儒的过程中，并不是所有的儒生都坑，坑的只是一部分与秦始皇政治主张不同的一派，因为秦始皇是主张“古为今用”，提倡“法后王”的，所以坑杀得只是主张“以古非今”的一派，即孟子一派的儒生，而荀子一派的儒生主张“法先王”，并没有受到坑杀;同时焚烧的书籍也只是一些主张“以古非今”一类的书籍。
以上关于毛泽东对秦始皇焚书坑儒的评价有异于其他史学家的视角，源自于他对秦始皇尊法反儒与厚今薄古的思想的肯定。
1975 年夏，毛泽东回答身边工作人员关于对秦始皇的评价问题时说到：“秦始皇作为一个历史人物评论，要一分为二。秦始皇在历史发展过程中的进步作用要肯定，但他在统一六国以后，丧失了进取的方面……陈涉、吴广揭竿而起，完全是正义的。”
从这段话中可以体现出，毛泽东一方面肯定了秦始皇的历史功绩，推动了历史的发展，有着积极的进步意义;但后来政权稳定后，秦始皇志得意满，安于享乐，为了满足自己的一己私欲，不断的剥削压榨人民，实施了很多违反民意的暴政，后来人民走投无路，只能揭竿而起。
关于陈涉、吴广反抗秦的暴政，毛泽东还提到，秦始皇以为造反的会是秀才，以为坑杀了秀才，实行愚民政策就能使江山不败，能够一劳永逸，结果是“坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书”。被不读书的农民阶级揭竿起义，推翻了统治。
毛泽东对秦始皇的评价，不同于其他史学家的全盘否定，而是一分为二地进行评价，反应了他坚持历史唯物主义客观评价历史人物功过的态度。
因为秦始皇尊法反儒、厚今薄古的思想与毛主席的史学思想有很多的契合点，因此在毛主席评价中难免会有主观情感成分，不可避免地会出现偏颇，所以我们应该客观地看待毛主席对秦始皇的评价。
