刘备三顾茅庐，隆中对诸葛亮制定三分天下的策略，以荆州、襄阳之地作为往东北伐的基地。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，占尽地利之优势。若天下有变，则命一上将之士出兵以向宛、洛，刘备身率益州之众以出秦川，如此则大业可成。诸葛亮未出隆中，就已经为刘备做好了以巴蜀为大本营，以荆州为基地，往东吞并东吴，向北征伐曹魏的战略部署。
蜀国之中可以独当一面的上将非关羽莫属。赤壁之战刘备兵不血刃占领荆州三郡江夏、长沙和桂阳，让东吴方面感到非常不满。孙权和周瑜早就把荆州视为囊中之物，所以多次派人到刘备方面讨要荆州南部被占领的地方，刘备和诸葛亮的态度是能不给就不给。毕竟荆州的战略地位摆在那里，占领了荆州，就是扼着了东吴的咽喉。
荆州地理位置至关重要，所以一开始是诸葛亮和关羽共同镇守。刘备西进占领巴蜀及汉中之地，军师庞统不幸中箭身亡，诸葛亮被调往成都方面指挥作战，镇守荆州的重担就落在了关羽身上。
建安二十四年，刘备在汉中与曹魏方面的夏侯渊、张郃等部相持，曹操败退，刘备全据汉中，进位汉中王。关羽倚仗兵势，悍然发动发动襄樊之战，攻打荆州北部的襄阳和樊城。襄樊之战前期，关羽击败曹仁，水淹樊城，擒于禁、斩庞德，威震华夏。逼得曹操甚至打算迁都以避其锋芒，襄樊之战前期关羽打得很顺利。但是司马懿向曹操献计，将东吴也拉了进来。东吴的加入，直接改变了整个战争局势。
东吴大将吕蒙从后方袭取荆州断了关羽的退路，关羽在樊城又遭到曹魏大将徐晃的抵抗，一时之间进退不得。战事急转直下，而关羽对吕蒙占领荆州竟然毫无察觉，直到荆州方面的败军逃到樊城前线。荆州方面，镇守公安的傅士仁，镇守南郡的糜芳因为受了关羽的气，选择投降了东吴。关羽处于曹魏和东吴双方两军夹击之下，败走麦城，最终因为得不到上庸方面刘封、孟达的救援，被东吴方面擒获斩杀。
襄樊之战的失败，直接导致了隆中对战略部署的全部落空，前功尽弃。关羽遇害的消息传入成都，刘备为了给关羽报仇发动夷陵之战，被陆逊火烧连营七百里，至此蜀汉政权损失惨重，一蹶不振。
毛泽东对关羽的评价：关云长大体上是不懂统一战线的，这个人并不高明，对待同盟军搞关门主义，不讲政策。关羽大意失荆州，兵败身死。总结起来就是六个字——不懂统一战线。
诸葛亮当初离开荆州前往成都协助刘备入川，一再交代关羽：东和孙权，北拒曹操。襄樊之战前夕，孙权其实在帮曹操还是帮关羽上左右摇摆，踌躇不定。于是孙权派诸葛瑾为媒为自己的儿子向关羽的女儿求婚，两家结秦晋之好，共同对付曹操。关羽不仅拒绝和亲，而且大骂孙权：吾虎女安可嫁汝犬子乎!
孙权贵为一方诸侯，关羽居然骂他是狗，孙权不要面子的吗?于是委派吕蒙为都督，袭击荆州，孙权亲率大军接应。刚愎自用，毫无政治斗争经验，关羽也太自以为是了。破坏孙刘联合抗曹的统一战线，关羽难辞其咎，以致于后来被孙权擒获，劝降无果之下与儿子关平一同被斩杀。
关羽败走麦城，得不到上庸兵的支援，世人皆怪刘封和孟达葬送了关羽的性命，实际上是关羽自取其祸。
在发动樊城之战之初，关羽仅凭荆州三万兵马就一意孤行要北伐。既没有联合屯兵最近的刘封、孟达部，也没有通知成都方面的刘备和诸葛亮率军接应。如果关羽能够与成都方面协同作战，诸葛亮派遣赵云、魏延领兵等人接应，关羽也不至于兵败将亡。关羽单方面发动襄樊之战，压根就与诸葛亮最初制定的“兵出荆州，益州响应”的战略背道而驰。
荆州、益州两条北伐线路必须联合作战，形成统一战线，才有可能取得成功。关羽丢了荆州，甚至影响了后来诸葛亮六出祁山，皆无功而返。因为荆州丢了，荆州、益州的统一战线再也无法形成。诸葛亮后来执意北伐曹魏，不过是以进为退，保全西川的策略而已。
陈寿在《三国志》中评价关羽：关羽、张飞皆称万人之敌，为世虎臣。羽报效曹公，飞义释严颜，并有国士之风。然羽刚而自矜，飞暴而无恩，以短取败，理数之常也。
关羽不仅太骄傲，而且太不懂得什么是“统一战线”。作为一军之将，关羽冲锋陷阵，锐不可当，然而作为统帅却缺乏全局观念，北伐之前既没有联合孙权以消除后顾之忧，也没有通知刘备给自己留条退路，一代名将最后死于无名之辈手中。
