古代西域是指的是今天哈萨克斯坦境内的巴尔喀什湖以东和我国新疆的广阔地域，在历史上西域地区是个充满了即神秘而又传奇的地方。著名的西汉张骞出使西域后，汉朝和西域各族的经济文化交流日益密切，通商的“丝绸之路”自此开辟，丝绸之路的开辟意义重大，促进了我国和各少数民族的融合，也让古老的中华文明走向了世界。
直到东汉初年，随着北方少数民族匈奴的力量日益强大，之前西汉统治的大部分西域地区被匈奴占领和控制，著名的“丝绸之路”被迫阻断。针对匈奴在西域地区非常残暴的统治，西域各小国没有力量进行反抗，于是纷纷向东汉政府寻求保护。但此时东汉王朝在中国历史上刚刚建立，光武帝刘秀正在井井有条的治理这个新兴的国家，由于中原广大地区久经战乱，一切百业待兴，所以东汉王朝实力还不够强大，暂时没有能力去帮助西域各国反击匈奴。
到了东汉明帝中期，东汉国力已日益增强，面对匈奴在西域横行多年的的情况，汉明帝便将解除匈奴在西域地区的危胁，恢复与西域各族人民的友好往来，更重要的是重新打通“丝绸之路”的战略开始一步步的实施。
公元73年，东汉车骑都尉窦固奉命讨伐北匈奴，他的手下有一位叫班超的将领作战十分勇敢，屡立战功，很快就得到了窦固的赏识。本来班超一家人在当时是非常出名的文人，他的父亲是著名史学家班彪，他的长兄班固、妹妹班昭也都是著名的史学家，“二十四史”之一的《汉书》即成于二人之手。班超年轻时靠帮官府抄写公文勉强过日子。但抄抄写写，不是他的志向。有一天，班超狠狠地将笔扔到地上说：“男子汉大丈夫，不应该在这里抄抄写写，白白地消耗一生!”从那以后，班超就扔掉了手中的笔去参军了，这就是历史上著名的典故，班超“掷笔从戎”!
汉明帝知道班超的事迹后，便下旨命班超带着36名随从出使西域，清扫哪里的一切障碍，重新打通“丝绸之路。”班超一行人历经万险到了鄯善国，本来鄯善王要和汉朝修好，共同夹击匈奴。但正好遇上北匈奴也遣使者来鄯善。鄯善王害怕北匈奴，对班超等人的态度从热变冷。班超察觉出来，但不动生色，他连夜带着随从杀死了匈奴使者，鄯善王这才放心地归附汉朝。班超这次出使西域，安定了边防，受到了嘉奖。
后来，班超再次奉命出使西域，仍率原来的部下36人来到了新疆于阗。于阗王由此和东汉结交。接着，一行人又到了疏勒，疏勒王兜题不是疏勒本国人，班超顺应民意废了兜题，另立疏勒前王的侄子为王，深得疏勒国人的拥护。
鉴于班超在西域的优异表现，朝廷任命他为西域都护。在西域31年，班超帮助西域诸国平定了内乱，抵御了强敌的入侵，最终使西域五十多个国家都归附了汉朝，班超自己也实现了立功异域的理想，公元97年，班超派副使甘英出使大秦国(罗马帝国)，一直到达条支海(今波斯湾)，临大海欲渡，由于安息海商的婉言阻拦，虽未能实现，但这是首次突破安息国的阻拦，将丝绸之路从亚洲延伸到了欧洲，再次打通已经衰落的丝绸之路。
难得可贵的是，班超在西域进行的军事活动，主要依靠的是当地兵力，几乎没动用中央政府的一兵一卒。他正确地执行了东汉王朝“断匈奴右臂”的政策，自始至终立足于争取多数，分化、瓦解和驱逐匈奴势力，因而战必胜，攻必取。
班超出使西域，不仅维护了东汉的安全，而且加强了东汉与西域各国的联系，为我国多民族国家的巩固和发展，作出了卓越贡献。
