西域是一片神秘的土地，很长的一段时间里不为外人所知。在中原已经进入文明社会后，西域仍处于土著阶段。秦始皇攘却戎狄，修筑长城，划定中国的边界，最西段也只是到达临洮而已。汉武帝时期，国力强盛，为了抵御匈奴，便派张骞往西去探索情况，中原人至此才知道在玉门之外，尚有五十余个小国存在。
之后卫青、霍去病大破匈奴，汉朝势力延伸到陇右地区，朝廷在河西走廊增设武威、张掖、敦煌四郡，迁徙人口充实其地。武帝末年，贰师将军李广利引兵出征中亚，消灭了大宛国，西域诸国为此震恐，纷纷遣使入贡。汉宣帝时期又设置了西域都护府，将西域诸国纳入大汉帝国的管辖范围之内。然而，到了西汉末年，王莽篡位，贬易诸侯，导致西域诸国怨叛，与中原断绝了关系。其中北道各国依附于匈奴，南道各国则互相攻伐，不断侵扰东汉的边境。
光武帝削平诸侯后，国家需要休养生息，不愿罢中国之民以事四夷，所以封锁了玉门关。到了明帝时期，汉朝北征匈奴，夺取伊吾卢地，于阗等小国才遣子入侍，中原与西域在隔绝六十五年之后，再次恢复联络。但当时大部分西域国家仍未归属汉朝，在这种背景之下，班超便开启了恢复西域故土的三十年远征之旅。
班超投笔从戎，远征西域
班超出生于书香门第之家，他的父亲是东汉初年著名的史官班彪，哥哥班固是《汉书》的作者，妹妹班昭也是有名的文学家。但班超的志向却不在于文墨，每当读书过劳时，他就辍笔长叹说：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎?”左右的人都笑话他，他便回应说：“小子安知壮士志哉!”
汉明帝曾问班固“卿弟安在”，班固回答说：“为官写书，受直以养老母”，假如班超没有投笔从戎，那么出外当官写文章，在家赡养老母，平淡的过日子，便是他一生的归宿了。
然而在汉明帝永平十六年时，转机终于来了。这年朝廷兵分四路，大举北征匈奴，其他三路都无功而返，唯有奉车都尉窦固率领的军队在天山附近大破匈奴呼衍王，为了巩固战国，窦固留兵屯守在伊吾卢城，也就是今天的哈密地区。班超当时在军中，并且屡立战功，得到了窦固的赏识，便被指派继续出使西域，这给了班超立功绝域的机会。但有一个致命的问题存在着，那就是他的随从非常少——仅有吏士三十六人而已。
这次出使有两大成就：一是为汉朝收复了西域故地，巩固了对西域的统治;二是通过出使开拓了中国人的地理眼界，班超的儿子班勇写有《西域记》，弥补《汉书·西域传》之后的空白。而甘英还曾奉班超之命，一直往西远征到波斯湾，如果不是安息国王误传谎言，以及士兵思土恋慕，中国人便可在东汉时直接接触到罗马帝国了。
接到使命后，班超一行率先来到了鄯善国，国王最初很尊敬他们，但没过多久礼节便逐渐懈怠下来。班超便对身边人说：“此必虏来”，认为肯定是匈奴的使者到了，鄯善国王才敢怠慢汉使。后来通过刺探鄯善国人，得知情况属实。于是班超决定要斩杀匈奴使者，以此来威吓鄯善国王。但由于汉使只有三十六人，实在太少，当务之急是克服恐惧，使吏士们听从指挥。班超便召集所有吏士来会饮，喝得正欢时，他故作忧愁的说出真相：
“卿曹与我俱在绝域，欲立大功，以求富贵。今虏使到裁数日，而王广礼敬即废;如令鄯善收吾属送匈奴，骸骨长为豺狼食矣。为之奈何?”
吏士们一听才如梦初醒，原来自己已经命悬一线，生死皆系于鄯善国王的一念之间，便急忙说：
“今在危亡之地，死生从司马。”
班超见吏士可用，便开始部署方略，说“不入虎穴，不得虎子”，现在只能兵走险棋，趁夜色冲进去斩杀匈奴使者，鄯善人必然被吓破胆子，如此功劳必成。众人皆听命。
于是他们冲进匈奴人的营地，袭击这些匈奴人。班超亲自斩杀三人，吏士们也斩获三十余个首级，其余的一百多名匈奴人皆被火烧死。第二天，他们便将匈奴人的首级出示给鄯善国王看。国王害怕，只得送儿子入朝做人质，归附汉朝。
汉明帝知道班超的事迹后，封他为军司马，又派他继续出使西域。窦固也想多增派些兵马给班超，然而班超却说：“愿将本所从三十余人足矣。如有不虞，多益为累。”于是他便恃汉朝国威武，继续远征西域。
班超收复西域诸国
班超等人又继续往西，来到于阗国。国王待他们甚薄，又迷信巫术，请求得到班超的宝马。班超便将巫人斩杀了，国王大恐，急忙斩杀匈奴使者，投降汉朝。
当时的龟兹国也被匈奴所控制，还攻破了疏勒国，立龟兹人兜题为王。班超先派遣使者田虑去劝降，并对田虑授予方略，说：“兜题本非疏勒种，国人不附，若不即降，可即执之。”田虑进入疏国后，立即绑架了兜题，班超也跟着入城，重新立疏勒国的旧太子为王。龟兹至此臣服。
永平十八年，汉明帝驾崩，焉耆趁中国大丧，引兵攻灭汉使陈睦，导致班超陷入了孤立无援的境地，他只得坚守盘橐城。汉章帝继位后，觉得班超在西域无援，难以久立，便招他回洛阳。疏勒国和于阗的人闻讯，都跑来抱住班超的马脚，不让他离开，说：“依汉使如父母，诚不可去。”班超只得留下来，可见汉朝使者当时在西域诸国中的地位。
班超留下来后，汇集于阗、拘弥、疏勒等国军队进攻莎车，斩首五千余级，迫使莎车投降汉朝。之后又接连降服月氏、龟兹、姑墨等五十余个国家，使整个西域又重新回到汉朝的版图。对于班超的功绩，汉和帝曾下诏褒奖说：班超出入西域二十二年，“不动中国，不烦戎士”，便收复西域诸国的人心，使其降服于汉朝，这与穷兵黩武之徒有着根本的区别。于是，封班超为定远候。
从永平十六年到永元十四年，班超第一次出使西域后，便在玉门关外生活了三十一年。年龄渐大后，班超便心生叶落归根之感。他在给皇帝的奏疏中感叹说“臣超犬马齿歼，常恐年衰，奄忽僵仆，孤魂弃捐”，希望能像苏武那样，在晚年时回到中原去。他的儿子班勇自出生以来，还没踏步过中原，于是班超又向皇帝请求说：“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关.....及臣生在，令勇目见中土。”
之后，班超的妹妹班昭也向皇帝上奏了一篇感人至深的奏疏，说哥哥远征西域三十年，“骨肉生离，不复相识”，从前跟随他的那三十六名勇士大多也已亡故，只有年迈的班超还在盼望回归故土的那天。然而他接连上表三年，朝廷都没有派人去接替他，有违“十五受兵，六十还之，亦有休息不任职”的美德。倘使班超老死西域，朝廷到时也追悔不及了。
汉和帝读到奏疏后，深受感动，便召班超返回中原。永元十四年八月，阔别中土三十一年后，班超终于回到了洛阳，但由于路途劳累且年事已高，一个月后他便离世了。班超死后不久，西域再次反叛，在他的儿子班勇的努力下，最终成功平定了叛乱，班氏父子为维护国家统一创造了不朽的功勋。
