公元前 359年，秦国开始实行商鞅变法。其中最重要的措施又是实行“战功爵”，以上缴杀敌首级作为晋爵受奖的依据。士兵斩杀一个敌方军官马上可晋一级爵位，这使秦国军队的士气马上有了极大的提升，在河西一战便将魏国军队斩首 8万级。据纪录，秦兵冲锋时全掉臂性命，一心要取对方首级。立战功者能升官晋爵，又刺激了更多的人投军并拼命杀敌如此循环，秦军愈战愈强，成为一支东方诸国丧胆的虎狼之师。
商鞅变法奠基了厥后秦朝统一中原的基础，以斩首记功也导致了战争的残酷性。在春秋时期和战国前期，军队大多实行“世卿世禄”的官制，军官的儿子继续军官的位置，下层士兵永远是士兵。战国时期军事气力最强的魏国，士兵斩杀一个敌人获得的只是八两铜，改变不了自己的职位，这样投军者接触就没有努力性。到了战国后期，秦国接纳了商鞅提议的“战功爵”制度，实质是用经济利益来刺激士兵的作战努力性，这使已往经济落伍于中原的秦国迅速酿成战国中的头强。
按商鞅变法的划定，士兵杀一个敌人军官就能升一级，杀一个兵也有重赏。这样，秦国的下层平民有了用战功改变自身职位的希望，武士也成了最荣耀的职业，整个秦国社会酿成一个极端尚武的战争机械。这种措施导致秦国能完成中原统一，同时也有残酷的负面影响。人们以斩首级计赏，一定导致滥杀严重。
从商鞅变法至统一实现的 130多年里，秦军十几场大战中统计的斩首数便达 190万级，其中定有不少是处决俘虏或对他国黎民“杀良冒功”。中国的中原大地虽然实现了统一(少数民族地域除外)，在统一战争中列国的人口却至少下降了 500万。这说明以杀人头论赏的方式虽然能刺激作战努力性，却导致了众多的屠杀和人口淘汰。在几十年时间里，各国畏于屠杀，对秦国的反抗变得十分顽强。秦国在统一战争的最后几年，宣布实行“献城不杀”，才顺利进军完成统一。
公元前 221年，秦军征服了大陆最东端的齐国，最终实现了“以兵灭六王，并中国”，首次建设了一个以“中国”为称呼的民族国家。
秦朝始天子建设的中央政权仅存在了 15年，便在全国起义的狼烟中一炬成灰。在秦朝统一后的短短十几年内，陈胜、吴广领导 900名壮丁揭竿而起，原先被征服的各国纷纷起兵造反。此时，秦朝原来的控制区内的老黎民也没有了踊跃投军接触的努力性。原先强大的秦国变得虚弱不堪，刘邦率领的起义军突破函谷关后只有四十余天，便势如破竹首都咸阳，最后一个秦王竟找不到军队可以反抗，只幸亏脖颈上挂上传国玉玺投降。
“秦政暴，二世而亡”，成为多数古代史家的共识。如果仔细分析，秦朝统一战争的胜利是出于变法后刺激士气的经济原因，秦朝成为一个短命王朝也是由于经济原因。 商鞅变法后的秦国，在逐步并吞六国的一百三十多年间还一直将耕战联合，出征如同弓箭般一张一弛，一次大战后都要休整增补几年。秦律令曾划定，男子都需服兵役，投军两年可回家，今后每年再服一个月劳役，非特例不再从军，这使本国经济在战时另有所生长。秦始皇在统一后好大喜功，不注意算经济账，兵役劳役大大凌驾此前，竟到达后人所称“力役二十倍于古”的水平。无限度的经济榨取，又引来全国性的起义战争，最终埋葬了秦王朝。
厥后汉朝吸取了秦朝的教训，对内减轻了农民税收(刘邦宣布“十五税一”，改变了秦朝的“税其泰半”)，才迎来了中国历史上第一个百年以上的内部宁静时期，只是对外族还举行着战争。
纵观人类的战争起源和生长，人们可以看出，是经济原因导致了战争，原始社会的战争又最残酷。进入仆从社会后，社会再进入封建社会，只管人类的战争手段在生长，残酷性却有所下降。战争中由抓人当食物酿成抓人当仆从，再酿成征服人交粮交税，这体现战争由纯粹的野蛮性逐步增添些文明因素。这种战争形态的变化，是经济形态变化的产物，同时也讲明人类的文明水平在不停提升。
