武威是西夏王国的陪都，神秘消失的西夏王国，在这块地方上留下了无数难解的谜团。
武威市南郊新华乡缠山村边的大山中，有一座充满了神秘色彩的寺院——金刚亥母洞寺。据说这座寺院在上世纪初，还在使用西夏文经书，因而可以说，它是最后一座西夏寺院。
金刚亥母洞修建在巨大的断崖边，赭红色的山崖，已被黄土掩埋了大半截，崩塌的痕迹依然清晰可辨，这里曾有几个洞窟。其中最大的一个山洞前，有一堵矮墙，墙上是一个小门，上写着“金刚亥母洞窟大殿”。
上世纪八十年代，在金刚亥母洞一号窟遗址出土了西夏文书、佛经和唐卡、西夏人穿的鸟形绣花鞋、石刻造像、印花绢帛残片、瓷壶等。其中，西夏文的《维摩诘所说经卷》的发现，证实中国是目前世界上最早使用泥活字印刷的国度。众多出土文物表明，这座寺院不仅是西夏人所建立的，而且有着相当的规模。否则，不可能，在这里一次性出土如此众多的西夏佛教用品，人们把这里称之为西夏佛教圣地丝毫不为过。
为何在武威境内会出现这样一座规模宏大的西夏寺院呢?这要从历史上的武威在西夏政权中地位说起。
西夏是党项人建立的割据政权。党项人是羌人的一支，原先生活在今青海、四川、甘肃三省交界处，后迫于吐蕃人的压力，逐渐迁移到今陕、甘、宁三省区交界处。在唐末的农民战争中，党项的首领拓拔思恭因帮助唐朝政府镇压农民起义有功，被唐王朝封为定难军节度使，赐姓李，他也占据了银、夏、绥、宥四州。宋真宗咸平五年(公元1002年)，李继迁攻取灵州(今宁夏灵武西南)。第二年，党项首领李继迁就迫不及待地发动了进攻凉州吐蕃六谷部的战役。这场战役，党项人先胜后败，北宋任命的凉州主帅丁惟清战死，后来党项人又被六谷部击败，李继迁中箭身亡。此后，党项人同吐蕃六谷部多次争夺凉州，直到宋真宗天圣十年(1032年)党项人才牢牢占据凉州，并把它改为西凉府，开始了西夏人对凉州长达195年的统治。
地处河西走廊东端的凉州，虽干旱少雨，但依靠祁连山的冰雪融水灌溉，不仅农业生产发达，而且没有“涝旱之虞”。祁连山中则有大量的草原适合游牧，出产大批军马。从地理位置上来说，夺取凉州，就意味切断宋军攻取河西的路线，也可以打破宋人和河西吐蕃人六谷部、甘州回鹘的联合。
西夏人极其看重凉州，称之为天府之国。1094年，西夏祟宗修旦凉州境内因地震而毁坏的护国寺，并立碑一通，这碑就是有名的《重修凉州护国寺感应塔碑》，人们又称之为“西夏碑”，碑文中说： “大夏开国，奄有西土，凉为辅郡，亦已百载。”同时，也将凉州城周围的寺院，均给予修复。金刚亥母洞寺也就是在这样一个大背景下修整的。
这个统治了甘肃、宁夏、陕西、内蒙古四省区间数十万平方公里土地的王国，留给后人的是无数的千古难解之谜，西夏古国及其文明被披上了“神秘面纱”，西夏研究被叹为“绝学”。
武威市区内的西夏博物馆收藏了大批西夏文物，见证了一个王朝的兴衰，也见证了西夏学的开创历程。
走进西夏博物馆，最先进入我们视野的一通异常高大的石碑。这就是闻名世界的西夏碑。西夏碑高2.6米，宽13米，厚0.3米，碑首呈半圆形，两面正中用汉字和西夏文刻的篆额，旁边阴刻有伎乐舞女，她们赤裸上身、双脚，和敦煌壁画的乐舞伎如出一辙。碑的正而是西夏文，共28行每行65字，共计达1800多字，背面是汉字共26行，每行26个字。由于这块碑的正面刻着西夏文，背面则是汉文，因而正反两面可以相互对照。人们也就能够通过汉文认识印证西夏文，成为破解西夏文的钥匙。元顺帝至正年间护国寺被毁，这块碑也被淹没在废墟中。明成祖永乐年间，修建清应寺时，才把这块碑砌封在碑亭中加以保护。尘封400年后，这块碑石于清嘉庆九年(1804年)被武威学者张澍重新发现。张澍字百瀹，号介侯，清凉州府武威县人，是清代著名学者。首先把西夏碑译成汉文的专家是罗福成，1932年他在《国立北平图书馆・馆刊》4卷3号上发表论文。
西夏是个非常善于借鉴和学习的王国，政治体制借鉴了宋朝，而科学技术也有更多自主发明的创造。西夏的冶金术非常发达，西夏工匠已掌握了较高的金属冶炼铸造技术和工艺。史书记载，西夏甲胄“皆冷锻而成，坚滑光莹，非劲弩可人”。西夏刀剑，也很出名。宋钦宗本人也常佩带西夏国剑，由此可见西夏剑之犀利与名贵。宋人赖以对付游牧民族骑兵的利器，神臂弩竟然也是西夏人发明的。
酒泉榆林窟第3窟西夏壁画中有一幅《锻造图》，图中有三人，一人左手握火钳夹一金属物置于砧上，右手举锤锻打，另一人双手抡大锤锻打金属，第三人坐于墩上，推拉着竖式的扇风箱，风箱可推拉互用，连续鼓风。风箱鼓风不仅提高了锻造速度，同时也可提高锻造质量。 1980年5月，在武威一个工厂建设过程中，出土了一批西夏瓷器和一尊铜炮，专家们认为是迄今世界上发现的最早金属管形火器，为研究火炮的起源提供了非常有力的证据。
“甘肃”一词出现在西夏之时，西夏把全国分为12个军事防御区，称为军司，派遣部队驻扎。河西走廊地区是西夏的重要的粮食和畜牧业生产基地，西夏人在河西走廊西段的甘州(今张掖)、肃州(今酒泉)两个地，设立军事防御区，各取两地首字而命名为“甘肃军司”。“甘肃”一词由此出现。随着西夏的灭亡，“甘肃军司”也烟消云散。元初，全国设立10个行省，甘肃为其中之一。元政府于1273年成立甘肃路总管府。1281年，正式成立了“甘肃等处行中书省”，简称甘肃省。这样，才有了“甘肃省”的诞生。
西夏王国是在极短时间之内，从历史上倏然而逝。1227年，蒙古大军攻灭西夏之后，依据成吉思汗生前所颁的密旨，对所有的西夏党项族的部族、文字、王陵进行了疯狂的屠杀和毁灭。元朝建立后，编写了宋史、金史，却惟独没有西夏史。西夏国的灭亡是蒙古造成的，成吉思汗为何要下旨毁灭西夏呢?人们虽有多种说法，但至今没有定论。
这个曾经统治凉州近200年的西夏王国，早已消失在岁月的烟尘中了，难以数计的秘密，也随着西夏王国灭亡，成为永远的秘密。
