汉宣帝灭了霍光满门
“显前又使女侍医淳于衍进药杀共哀后。”《汉书·宣帝纪》这样写道。显，即西汉名臣霍光的夫人。共哀后，即汉宣帝的第一任皇后许平君。
据《汉书》载：霍光夫人显(未记其姓)想让小女儿霍成君当皇后，时宫廷女医淳于衍的丈夫赏(姓不详)任掖庭护卫，就是给妃嫔当保安，求霍光调任安池监(负责盐场管理，属肥缺)。皇后许平君刚生完孩子，显让淳于衍去投毒。淳于衍以生附子入药，许平君用后，头脑发昏，问是否有毒。淳于衍说无毒，许平君遂死去。
《西京杂记》称，事成后，显酬以巨资，淳于衍却说：“我立如此大功，才给这么点儿报答?”
霍光死后三年，霍家被满门抄斩，毒杀皇后是罪名之一，但疑点颇多：
首先，著名历史学家吕思勉认为，附子非杀人之药，更难瞬间杀人。
其次，既然霍光也参与阴谋，为何不早将淳于衍灭口?
其三，霍光死后，有人上书汉宣帝，称许平君死于中毒，为何汉宣帝没深究?
在《汉书·霍光传》中，茂陵徐生(今陕西省兴平市，徐生名福，与渡海的徐福同名)称：“霍氏必亡……霍氏秉权日久，害之者多矣。天下害之，而又行以逆道，不亡何待。”
可见，附子只是背锅侠，霍氏灭门，另有原因。
汉武帝为何重用霍光
霍光，字起孟，历汉武帝、汉昭帝、汉宣帝三朝，是“昭宣中兴”的关键人物。史称他身材魁梧，但据《汉书》，不过七尺三寸，汉尺长23.6厘米，则霍光的身高是1.72米，比同时期的名臣金日磾(身高1.90米)差远了。
霍光是名将霍去病的异母弟，幼时随父霍仲孺在乡村生活，霍去病功成名就后，将霍光接到长安受教育，并在宫中任职。霍去病英年早逝，汉武帝甚惋惜，拔霍光为光禄大夫。光禄大夫又称中大夫，掌议论，月薪100石俸谷。西汉后期高官多从光禄大夫升任。
汉武帝提拔霍光，别有深意。
汉武帝刘彻是汉景帝的第10个儿子，本无上位可能，但母亲王娡阿附汉景帝的姐姐刘嫖，承诺娶其女阿娇为媳，二人结成同盟。
在汉景帝面前，刘嫖不断诋毁太子刘荣，而刘荣的母亲栗姬心胸狭隘，一次汉景帝说：我死后，希望你善待其他妃嫔和他们的孩子。栗姬没答应，反而大闹。王娡趁机唆使大臣上奏称：既已选刘荣为太子，就应立他的生母栗姬为皇后。
汉景帝大怒，处死这位大臣，并废了太子，改立刘彻。
可见，汉武帝靠外戚起家，登基后却发现，窦家(刘嫖的母亲是孝文帝窦皇后)、田家(王娡的母亲后改嫁田氏)等戚族势力太大，危及皇权。汉武帝使出两招：
其一，扶持新外戚(即卫家、霍家)，对抗旧外戚。
其二，建立中朝，最高官为大将军，对抗宰相统领的外朝。
汉武帝晚年发现，卫家势力过大，便借口太子刘据用巫蛊术谋害自己，将卫家全部翦除。至此，不得不倚重霍家。
刘贺只当了27天皇帝
汉武帝并不完全信任霍光，去世前，托孤于5位大臣，即：田千秋、桑弘羊、霍光、金日磾、上官桀。
汉昭帝继位后，田千秋、金日磾早逝，桑弘羊与上官桀联手，准备借酒宴杀掉霍光，并废汉昭帝，遭举报，皆横死。霍光成了唯一的托孤重臣。
公元前74年，21岁的汉昭帝去世，未留子嗣，大臣均支持广陵王刘胥(汉武帝第四子，汉昭帝的异母兄)继位。刘胥身材高大，能空手与熊、野猪搏斗。遇到这样的狠人，霍光显然无法再独揽大权，他力排众议，选择了昌邑王刘贺。
刘贺在深夜一点多接到诏书，中午便出发，黄昏时已到定陶(今属山东菏泽)，半天跑了130多里，累死的马相望于道。到长安东郭门(外城门)时，迎接的官员说：“按《礼》的规定，为国君奔丧，见国都应痛哭。”刘贺说：“我嗓子疼得厉害，实在哭不出来。”到了城门，还是哭不出来，直到皇城门，才开始痛哭。
正史记这一细节，大概是挖苦刘贺只会演戏、毫无诚意。刘贺只当了27天皇帝，被霍光废为海昏侯，主要原因是：
首先，刘贺刚登基，便从昌邑国召200多名官员到长安，并任命原昌邑国宰相安乐为长乐宫卫尉，相当于禁军司令。
其次，改旌旄颜色。旌旄即军用旗帜，相当于改易番号，表明要全面插手军队管理。
这显然触动了霍光的底线，刘贺被废后，从昌邑国调来的200多名官员全部被杀。匆忙间，霍光立汉武帝曾孙刘病己(后改名刘询)为帝，即汉宣帝。
敢和皇帝掰手腕
汉宣帝的爷爷就是太子刘据，蒙冤而死后，还在襁褓中的刘病己被关进高级监狱(郡邸狱)中，后遇大赦，养在祖母家。汉武帝去世前下诏，承认刘病己的皇族身份，交掖庭抚养。刘病己少年时喜游侠，斗鸡走马，颇知民间疾苦。
即将18岁的汉宣帝一上台，便与霍光产生摩擦。立许平君为皇后，意在逼上官皇太后归政。上官皇太后是汉昭帝正妻，爷爷是上官桀，外祖父是霍光。霍光杀上官桀后，她成了霍光在宫中的内援。正因为拿到上官皇太后的许可，霍光才敢废刘贺。
得知汉宣帝立后，上官皇太后当天便搬到长乐宫去住。霍光也没客气，立刻在长乐宫设置屯卫，派自己的大女婿邓广汉负责，在汉宣帝身边安置了一支霍家军。
一般情况下，皇后的父亲可封侯，但霍光却以“刑人不宜君国”为由，拒绝封许平君的父亲许广汉为侯。许广汉本是汉武帝随驾之一，误将别人的马鞍放在自己的马背上，坐盗窃罪被判死刑，只好用宫刑替代，后在掖庭服务，曾与刘病己住在一起。
酷吏张汤之子张贺因罪也受了宫刑，在掖庭服务，见成年后的刘病己身高1.94米，想把女儿嫁给他，他的弟弟、名臣张安世大怒说：“他是罪人的后代，今后能当个平民就不错了。”张贺悔婚，又不好明说，便去忽悠许广汉：“刘病己是皇亲国戚，将来也许能封侯，和你女儿特般配。”许广汉信以为真，不顾老妻反对，真把女儿许平君嫁给了刘病己。
霍光在封侯上刁难许广汉，是故意给汉宣帝难堪。
汉宣帝打擦边球
自汉宣帝18岁后，朝中舆论一致要求霍光归政，霍光向汉宣帝请辞。
经过一番博弈，汉宣帝自知不是霍光对手，他的城府比刘贺的深多了，立刻表态坚决不同意，此后“诸事皆先关白光，然后奏御天子，光每朝见，上虚己敛容，礼下之已甚”。
霍光也退了一步，同意封许广汉为昌成君，比侯略低。
直接对抗行不通，汉宣帝开始打擦边球——力推《谷梁传》和表彰凤凰。
汉武帝时，《公羊传》是官学，主张大一统，认为历史是据乱世、升平世和太平世三者循环，处在不同时代，需要不同的皇帝。因此“上无天子，下无方伯”，当皇帝不能匹配时代需要时，可以革除其天命。
汉昭帝时，《公羊传》学者眭弘上书说，天下不断出现怪征兆，表明汉祚已尽，请禅让给贤者，自降为侯，霍光以“妖言惑众”的名义，将眭弘处死。
然而，霍光本人相信《公羊传》，常以《公羊传》的内容教训汉宣帝，所以汉宣帝更喜欢《谷梁传》，因为它强调大臣无条件服从君主，特别是全面否定春秋时郑国权臣祭仲，祭仲曾参与废立、把持朝政，与霍光略同。
在汉宣帝努力下，在霍光死后10多年，《谷梁传》终于成为官学。
汉宣帝执政时期，凤凰出现得异常频繁，共计10余次，每次地方报告相关信息，汉宣帝都会赏赐臣民，并昭告天下。汉宣帝出身民间，霍光为专权才挑上他，比他更有资格继位的皇亲甚多。表彰凤凰，是表示自己得到上天惠顾，没霍光也行。
附子成“万能神药”
霍光处处压制汉宣帝，却未取而代之，后代称他为忠臣，为何在女儿当皇后的事上，霍光突然节操尽丧?问题的关键，可能出在附子上。在汉代人眼中，附子是“万能神药”，而非毒药，所谓下毒，可能是泼污。
附子确有毒，与剧毒药乌头为一物。生于主根上的块根称乌头，细长者称天雄，生于附根上的块根即附子，三者采摘时间不同。乌头毒性大，古人将其汁液涂在箭上，制成毒箭，所以乌头又称射罔。关羽刮骨疗毒，中的可能就是乌头毒箭。
自秦代起，人们对附子的毒性已有认识，《神农本草》将它列为下药，孕妇禁用。但《黄帝内经》用它治“痞满”(即胃胀)。据甘肃武威出土的汉简，官方认定的治伤寒遂风方中，也有附子。张仲景在《伤寒论》中，有四逆汤，一次用生附子20克，相当于今天用量的10倍左右(今人用炮制后附子，一次6至10克，炮制会损失部分成分的83%)。在当时，附子也用于难产、通乳，学者余欣提出，汉代甚至有“附子崇拜”。
在汉代，加工附子的方法只有两个，一是炮，就是“裹物烧也”，一是生用。二者都须去皮。南北朝时，加工更复杂，甚至要炮三次，可见对附子的毒性有了更深认识，可淳于衍是否知道呢?
附子的中毒剂量为0.5至2两，用如此大的剂量杀人，成功率偏低。更大的可能性是，淳于衍也没想到，许平君产后抵抗力下降，竟被附子毒死。霍光审案时，应该也是不相信附子能杀人，所以赦免了淳于衍。
占了城隍庙正殿主位
汉宣帝得知许平君去世，并未深究。霍光去世后，汉宣帝采纳御使大夫魏相建议，允许官吏、百姓用密封的方式，直接奏事。第二年，收到秘奏，称显毒杀许皇后，汉宣帝也未更多追查。倒是霍光后人感到权力不断被剥夺，怕毒杀罪名坐实，或遭灭门，遂两次谋反。第一次得到汉宣帝宽恕，第二次则全族被杀，淳于衍也被处死，此时距霍光去世才3年。
然而，汉宣帝命人画麒麟阁十一功臣像时，仍把霍光排在第一位，且允许霍光灵位配享太庙。可见，他不太相信许平君是被霍家毒死的。
汉宣帝外宽内忌、刻薄寡恩。他幼年入狱，缺乏母爱，一生对人缺乏信任。
张安世当年不许哥哥嫁女，汉宣帝后来虽重用张，却一直记恨。此事被名将赵充国的儿子赵卬所知。赵的死对头辛武贤上书造谣说，赵卬在四处传播您讨厌张安世的事。汉宣帝非常倚重赵充国，却毫不犹豫，命令赵卬自杀。
宋代司马光说：“霍光之辅汉室，可谓忠矣;然卒不能庇其宗，何也?夫威福者，人君之器也。人臣执之，久而不归，鲜不及矣。”霍光功高震主、以下凌上，像汉宣帝这样的小心眼，早晚会找个借口报复。
霍光虽被灭族，但到三国时，吴主孙皓病重，梦见霍光说，金山(靠近上海)一带风潮为害，请封自己为海神，予以弹压。孙皓醒后，果然给霍光立庙，年年祭祀。明代时，秦裕伯被皇帝封为上海的城隍神，但城隍庙正殿的主位，还是留给了霍光。
