人们熟知的杨家将故事，其实离真实的历史相去甚远。
杨家将第一代战将是从杨业与佘太君开始的。杨业，《宋史》有他的传记，说能是并州太原人，又名杨继业。五代末年，曾为北汉将领，屡立战功，所向披靡，人称“杨无敌”，曾为建雄节度使，后来他劝北汉国主刘继元降宋，入宋后为右领军卫大将军，因战功升任云州观察使。宋太宗雍熙三年(986年)，在北伐辽国的战役中，主将潘仁美、监军王玹等拒绝采纳杨业的建议，最后杨业陷入敌人的包围中，潘仁美等又坐视不管，杨业被俘，绝食三天，不屈而死。与他同时遇难的还有其长子杨渊平和73岁的老将岳州刺史王贵。
戏曲和小说中，说杨业是撞死在李陵碑前，如戏剧《李陵碑》、《洪洋洞》 、《孟良盗骨》 都是演唱的这段事迹。唯有小说讲述了杨家受潘仁美之害，杨七郎回朝搬兵，被潘仁美乱箭射死，其实历史上并没有这码事。
实际上，历史上的潘仁美乃是宋代有名的文武兼备的良将。据史料记载，宋太祖建国后，潘仁美曾受命单人独骑入陕，说降以凶悍著称的后周节度使入朝，一时传为美谈。而后，讨李重进、 征刘銀、平江南、灭北汉，潘仁美皆有大功。潘仁美第八女嫁与宋太祖之子即当时还是王爷的宋真宗，是真宗的元配夫人，可惜红颜薄命，22岁就病死了，真宗当皇帝后追谥为章怀皇后。可见，这位潘氏应是个贤淑貌美的好女子，然而在后来的小说演义中，潘氏却成了阴险毒辣的“西宫娘娘”。
杨业壮烈牺牲后，据《宋史》记载：“业既殁，朝廷录其子供奉官延朗为崇仪副使，次子殿直延浦、延训，并为供奉官;延環、延贵、延彬，并为殿直。”加上战死的杨延平，杨业共有子七人，这就是后世小说中所演义的七狼八虎战幽州的来源。
其实，杨业的后人中，因战绩而扬名的只有杨延朗和杨延彬。为了避讳，杨延朗改名为杨延昭，也就是我们熟悉的杨六郎。他后来做过保州缘边都巡检使，因战功升任莫州刺史、知保州等职，保卫边关，屡立战功，宋真宗曾称赞他：“延昭父业，为前朝名将，延昭护塞，有父风，深可嘉也。”据正史记载，杨六郎有三子，分别是杨传永、杨德政、杨文广。杨文广曾在范仲淹部下为官，又从狄青南征，官至定州路副总管，升步军都虞候。小说和戏曲中说杨六郎的儿子叫杨宗保，杨宗保的儿子才叫杨文广，这也是小说家的虚构，真实历史上并没有杨宗保其人。既然杨宗保不存在，那他的妻子巾帼女英雄穆桂英，自然也是虚构的了。
杨业的妻子，即被称作“佘太君”的佘赛花，太君是她的封号。她自幼酷爱骑马射箭，习武知兵法。有一年，辽军进攻州城，她的父亲身体欠佳，于是她代父指挥守城，一面严阵以待、按兵不动，一面派人向杨业的父亲杨弘信求救，最后与杨家军里应外合，大败辽军。后来，佘太君逐渐在大小战役中崭露头角，成为了真正的巾帼女英雄。
杨家自杨业开始，祖孙三代皆为大宋名将，战功赫赫。他们熟悉边防，建议朝廷收复燕云十六州，但却不得朝廷信任。待到北宋覆灭、国破家亡之时，人们思念保家卫国的杨家将，所以从南宋到元代，民间出现了许多关于杨家将的故事。这些故事虽不尽合历史，但人们却通过这些故事，寄托对故国的思念，表达了朴素的爱国情感。直到今天，杨家将的故事依旧为人们津津乐道。
