19世纪70年代末，李鸿章负责督办北洋海防事务后，极力主张从欧洲订购大型铁甲战舰，以遏制对台湾虎视眈眈的日本，于是，“定远”、“镇远”两艘亚洲第一巨舰应运而生。
李鸿章命清朝驻德国大使和驻英国大使考察各大造船长，寻找合适的厂商。
英国人十分冷淡，甚至连清朝人员提出的参观正在为清朝建造的两艘巡洋舰的要求也被拒绝。
与英国形成鲜明对比的是德国，驻德大使李风苞一行人受到德国各家军火工厂的热情欢迎，德国伏尔坚造船厂不仅热情招待李风苞，还主动邀请他参加新战舰下水仪式。
德国克虏伯公司、毛瑟工厂、西门子等军火巨头也先后热情招待李风苞，并且详细介绍铁甲舰相关的一切问题。
经过考量，清朝最终选定从德国订购一艘铁甲舰，并签订了采购合同，几个月后，有追加订购了第二艘。
1881年12月22日，第一艘铁甲舰竣工下水，被命名为“定远”号，第二年11月，第二艘铁甲舰竣工，被命名为“镇远”号。
这两艘战舰是参照英国“英弗来息白”级铁甲舰和德国“萨克森”级铁甲舰而设计建造的，其中，舰体主要参考“萨克森”级，火力和防护则参考“英弗来息白”级。
可以算结合了两种战舰的长处。
“定远”号满载排水量7670吨，舰长94.5米、宽18米、吃水6米，航速14.5节，每天消耗煤约60吨，以10节速度航行，续航力可达4500千米。
“镇远”号性能与“定远”号相反，速度更快，可达15.4节。
两艘铁甲舰的武器都为4门305毫米口径主炮和2门150毫米口径副炮，另有8门37毫米旋回炮和2门76毫米炮，还有3具380毫米鱼雷发射管，被鱼雷21枚，火力十分强大。
除此之外，每艘铁甲舰还可携带2艘鱼雷艇，每艇有380毫米鱼雷发射管2具。
这两艘铁甲舰在吨位、航速、火炮等方面在全球范围内虽然称不上一流，但在相对落后的亚洲确实首屈一指的，被誉为“亚洲第一巨舰”。
1885年十月，“定远”号和“镇远”号回国，正式加入北洋海军战斗序列。
出于威慑日本的目的，“定远”号和“镇远”号曾两次到日本访问，大舰巨炮引起日本人的恐慌。
日本军方更是将这两艘战舰视为心腹大患，据说当时日本海军内部流传着一句话：一定要打败“定远”。
就连日本小学生课间玩耍的游戏都改名为“打定远”。
日本更是拼命扩充海军，于1886年发行了1700万海军公债用于购买战舰。
几年内，日本先后建造了“严岛”号、“松岛”号、“桥立”号三艘海防舰，从英国订购了“浪速”号和“高千穗”号巡洋舰。
北洋海军初具规模后，就不再添置新战舰，经费都被慈禧挪走建颐和园了，而日本天皇从私人腰包掏出一笔巨款打造和购买战舰。
到了甲午战争前，日本海军的实力已经不弱于北洋海军，甚至在某些方面还占有不小的优势。
接下来的战争中，北洋海军几乎全军覆没，“定远”号和“镇远”这两艘曾经的亚洲第一巨舰，也没能挽救北洋海军——有慈禧胡乱干涉和挪用经费，不败才怪!
