努尔哈赤作为满清王朝的奠基者，从25岁起兵开始，险些攻无不克、战无不胜，不仅统一了东北的女真各部，建设了后金政权，自称天命汗。公元1618年，年近6旬的努尔哈赤以“七大恨”起兵，发动2万步骑雄师向大明王朝提倡了进攻，在萨尔浒大战中消灭了前来进攻的明军主力后，挥师南下先后拿下辽东70余城，在山海关外的明军仅剩宁远孤城，
由于袁崇焕的坚守，努尔哈赤最终功败垂成，含恨而终。努尔哈赤死后，其子皇太极继位，曾先后5次帅军叩关入略，但由于始终未能拿下山海关，每次只能绕道内蒙等地入关。直到厥后皇太极也去世后，其子福临继位，守将吴三桂在李自成大顺军的压力下，“冲冠一怒为朱颜”，在老上司洪承畴的劝说下献关降清，让八旗雄师流通无阻的通过了山海关。
山海关是万里长城东端的起点，其西至嘉峪关，全长6300公里，由一连的城墙、关口、狼烟台和种种防御设施组成，从秦汉时期开始，万里长城的修建都为了防御北方游牧部族的入侵发挥了重大作用。到了明朝，由于先是蒙古厥后是后金八旗军的威胁越来越大，因此明朝对长城的修建高度重视，在统治中原的270多年间，长城的修建从未中止，防御设施也越发完善。
从结构上看，明长城修建质料和施工技术都有很大革新，墙体由砖砌、石砌和砖石合筑、土壤夯筑而成。在筑城上，明长城越发注重倚重阵势，修筑者充实使用山险水障等天然障碍，城墙的崎岖薄厚都随山形阵势而异。明长城的防御工程也较前朝大大增强。城墙顶部内设宇墙，外设雉堞，雉堞上有暸望孔和射击孔，便于守城士兵防御作战。为增强守备，明长城在关键地段加修多道城墙，有的地方大巨细小的石墙竟多达28道，比以往任何朝代长城的防御力都强。
此外，在山海关通往后金国都沈阳之间，有一道4百里长辽西走廊，抗清名将袁崇焕凭据辽西走廊的狭窄地形，提出了“保关内必守关外，保关外必守宁远”的主张，依托辽西走廊最北端的锦州和中段的宁远城，修建了4百里关宁锦防线。皇太极继位后，为了替父亲报仇，率领数万八旗雄师倾巢出动，但无论是攻打锦州，还是随后绕过锦州直接攻打宁远，均铩羽而归。正是由于关宁锦防线的缓冲，皇太极终生不敢兵临山海关城下。
除了城池结实以外，山海关的守军也是其时明军中最精锐的队伍——关宁铁骑。这是与三国曹魏的虎豹骑、汉武帝攻灭匈奴的重装骑兵、唐太宗李世民的“玄皂骑兵”、岳飞的“背嵬军”一样，都是曾经被纪录于历史文籍的精锐队伍。袁崇焕当初专门从民俗彪悍的辽东黎民中挑选善于骑马的精壮，苦心谋划，认真练习，并使用与小股后金骑兵征战的时机不停磨练队伍，使其战力飙升。
袁崇焕被崇祯天子冤杀后，精锐的关宁铁骑并没有做鸟兽散，而是被一分为三，一部门归属辽东总兵祖大寿，厥后随祖大寿投降清军;一部门被调入关内，与李自成农民军作战;另有一部门归山海关总兵吴三桂指挥，一直坚持到明朝死亡，吴三桂降清。
