历史上一提到清朝道光帝，莫不想起他“吝啬、抠门”、“鸦片战争责任人”任内似乎什么也不做，专门和臣下玩文字游戏。其实，在清朝十几位皇帝中道光虽然不能算最好的一位，从私德和自我控制力来看，绝不是中下游，其在内政上的作为可圈可点。
历史将其过度俭朴进行放大调侃，无疑缺乏学术严肃性和真实性。
清朝自乾隆中后期到嘉庆三十余年不断保守中，进一步拉开了与当时西方国家的距离，而这个重大的负担道光时期竟然全面爆发，就此让道光承担了历史进程的重大责任。
抛却其他历史因素，但从传统的帝王式政治模式来看，道光在处理内政上都非常具有手腕和魄力。
道光旻宁性格与其父嘉庆非常相像，凡事力求严谨平稳，中规中矩。道光继位时已三十九岁，与成熟相伴随的更多的是固态保守。
登基之后，道光率先带领发动节俭之风，除了节省财政支出外，更多的是回应自乾隆中后期和嘉庆一朝的长期吏治奢靡难题。
中国历史上，因节俭著称的帝王并不少见。梁武帝日止一食，膳无鲜腴，惟豆羹粝食而已……身衣布衣。朱元璋更是“只用蔬菜，外加一道豆腐”。万历皇帝大婚之前，为了向张居正表现自己节俭朴素，特意撩起身穿龙袍问张居正：“此袍何色?”张居正回答说：“青色。”
神宗立即予以纠正说，不是青色是紫色，因为穿久了褪色成这样。本以为张居正会赞扬他简朴，没想到张居正却故意唱反调说：“既然此色易褪色，请少做几件。”所以在节俭的路上，道光并不是唯一。
在整顿吏治方面，道光敢于从皇族亲贵中入手，处置了一批肆意妄为的皇族。在发现吏治整体松懈时，道光承认整个清朝已经积重难返吏治难清的感叹，为此他只能从改良、整顿入手，这是道光的施政核心。
有一次他召见即将上任的四川按察使张集馨，要求他“诸事整顿”，他怕对方不能理解，耐心给予解释：“譬如人家有所大房子，年深月久，不是东边倒塌，即是西边剥落，住房人随时粘补修理，自然一律整齐，若任听破坏，必至要动大工。此语虽小，可以喻大，即曲突徒薪之论也，汝当思之。”
道光四年(1824年)由于洪泽湖高家堰大堤决口，大量湖水外泄，使得大运河从江苏高邮、宝应到清江浦一段水位急剧下降，漕船搁浅，京城粮道断绝，面临断粮危险。
听到奏报，道光异常惊骇，下令南河总督张文浩革职，披枷带锁到现场示众。在得到大臣琦善和陶澍海运的建议后，力排众议，坚决支持改变传统运河运输，彻底实现海运，在陶澍的强力推进下，海运取得彻底成功。
惩治非法私盐为财政创收，这些都得益于道光能正确选拔使用陶澍这样的官吏。正如道光告诫陶澍时说：“朕看汝人爽直，任事勇敢，故畀以两江重任。”道光勉力他一不要怕得罪人，二是不要怕吃苦受累，三是破除一切积习，讲求河工、盐务。
陶澍在《清史稿》的记载是“见义勇为，胸无城府。”在如此棘手遭遇既得利益强烈反弹的背景下，道光破格使用陶澍，可见他用人尚有眼光。经过陶澍的大力整顿，原来两淮盐政亏损七百万多两，道光十一年到十七年，两淮完纳盐课两千六百四十余万两，存银三百多万两。
在任内提拔重用林则徐、了陶澍等名臣，培养了曾国藩、其功不小。某种程度来讲，如果不是道光选人用人非常具有魄力，那么后期自然没有拯救清朝命运的曾国藩了，被忽视小细节往往决定了重大历史走向。道光告诫陶澍时说：“朕看汝人爽直，任事勇敢，故畀以两江重任。”
道光曾召见欣赏的官员张集馨，问他说近年来四川总督谁最优秀?
张集馨一时不知如何回答。道光就说琦善办事老练，又问裕成如何?张敷衍回奏说“中正和平”，道光则说“嫌他太软”，不过无人可用，还是派他去做川督，预料他“大约整顿未能，亦未必敢坏地方公事”。
作为道光时期最具操守的官员张集罄记录了道光言行和精神风貌，现在看来，道光言语周密，张集罄在三十六岁这年第一次被道光皇帝召见，询问完张的工作履历后，让他多读有用之书，不要做那些无关政治的风月词章。
又问到张集罄的老家时，道光突然大声问：“你那南方年年闹水灾，将如之何?”紧接着张集罄一一为道光皇帝解释，看得出这次面试，道光对张集罄很满意。末了，道光嘱咐说：“汝在家总宜读经世之书，文酒之会，为翰林积习，亦当检点。”
第二年的五月，张集罄突然接到补授山西朔平府。张对此任用很惊讶，按照惯例翰林外放，应该给京察一等，竟然落到他的头上非常少见，并且他一直没想过做外官。
直到第二天去见道光谢恩时，道光才告诉他说：“汝乃朕特放，并无人保举。”紧接着道光讲了很长一段关于任用官吏的理论，大意是你的品学我早就知道，然而吏治如何必须要有地方政事的历练，京官和外官不同，你虽然不至于胡作非为，但是你只管做好自己却不能察办吏治，还达不到我的目的。
州官过于闲杂，你当明察暗访，报告督抚，如果督抚隐瞒，责任和你没有关系。接着道光帝说出了一句非常有见地的话：“捐班我总不放心，彼等将本求利，其心可知。”可以想见，道光在选人上尽量不适用花钱捐官的人。
道光三十年(1850年)在陇西县的路上，张集罄接到了琦善专函才知道道光驾崩消息，张集罄顿时觉得涕泗横流，不能自己，可以想见他对道光帝是有着深厚的感激之情的。
但不能否认的是，道光是继续延续了嘉庆的“守成”路线，而非开明改革之君， 他在登基之初，曾立志效仿雍正帝，彻底清除清王朝吏治的积弊。但在群臣反对声里，还是草草罢免了军机大臣英和了事。清王朝吏治里的种种“陋规”，也就越演越烈。
就以对道光帝深深感恩的张集馨来说，他在道光年间从陕西别政至陕西布政使的五年宦海浮沉里，仅花在“别敬”(官员给老师童年的例行贿赂)一项的费用，五年里就有五万两之多。
清王朝吏治的低效与腐败也由此可见，这一条也是后来鸦片战争的重要败因。
但总的来说，道光帝所作所为，绝非一个庸君昏主。在整顿吏治，整厘盐政，通海运，平定张格尔叛乱，严禁鸦片，都有一番明显作为。只不过这些作为都围绕在“守成”上进行，而“守成”这一偏离世界进步的航道，俨然成了此后逐渐被打开国门的重要原因。
