张居正(1525-1582)，字叔大，号太岳，汉族，江陵人。明朝中后期政治家、改革家，万历时期的内阁首辅，辅佐万历皇帝朱翊钧开创了“万历新政”。
大明王朝在延续了一百多年之后，至明代中叶，已经犹如一座年久失修的大厦，干疮百孔，破败剥落，呈现出末世之相。土地集中，财政困难，吏治腐败，外患频仍，这一连串的问题纠合在一起，形成一股强大的冲力，动摇着明朝江山的基石。
明代的土地兼并十分严重，地主阶级贪得无厌，肆无忌惮地侵吞大片的土地。最高统治者皇帝不仅直接占据土地，不断扩大皇庄，而且还把大量的上地作为赏赐之物，分送皇亲国戚，与此同时，财政支出却大幅度增加。官僚机构的不断膨胀，加重了政府财政的负担，有增无减的皇室开支，成了填不满的无底洞。
从隆庆六年出任内阁首辅，到万历十年因病去世，在整整十年的时间里，张居正在全国上下推行了一场轰轰烈烈的改革运动。
。整顿吏治，选拔人才。节省开支，去除浮费。抑制兼并，改革赋税。整饬武备，安定边境。张居正所领导的十年改革，成效十分显著，政治局面有所更新，社会矛盾得到缓解，财政收入趋于好转，国家实力有所增强。业已走下坡路的明朝统治政权，一段时间内又出现了转机，史称“海内殷阜，纪纲法度，莫不修明，功在社稷”。
然而，张居正的改革，并没有能够持续多久。万历十年，随着张居正的病逝，晚明这场大规模的改革运动，很快成了落花流水。朝廷上下出现了一股清算改革的风潮，张居正所赏识、任用的官员，相继遭到罢职、降级的处罚，而一批原被撤换，排挤掉的官员，又纷纷掌握了实权。不久，清算的矛头就直接指向了张居正。先是赠官被夺，谥号被除，接着家又被抄，亲属也遭到牵连，他的兄弟和儿子，有的入狱自杀，有的发配充军，处境都很悲惨。而张居正殚精竭虑推行的许多改革措施，也都遭到废除，可谓人亡政息，“身后一败涂地”。
遥应秦代的卫鞅，千年的历史已经过去，而这其中最根本的原因，可能是惊人的相似。张居正改革触犯了一些豪门贵族的利益，张居正在缓解农民和土地的矛盾之时，贵族阶层他们便失去很多从中谋利的机会，他们联合抵制新政的实行。张居正病故后，明神宗亲理朝政，由于长期受张居正的压制和约束，使得他起了逆反心理，便对张居正产生了反感和仇恨。
再者，张居正改革失败的直接原因就是，明朝的财政已经积贫积弱很久了。在嘉靖和隆庆年间已是如此，张居正的改革需要的是一个长期的过程。除此之外，明朝不仅在经济上有严重的亏损问题，军事和政治上等各个方面都是如此。明朝的官兵很多，每年老百姓要交更多的税来供养这些官兵，国家在粮食存储方面也大大不如从前。
