明朝万历年间经济高度发达，既有技术进步的背景，也是白银货币化的结果，技术进步，效率才会提高，商品才更加丰富，而有了白银作为一般等价物，各种商品才能在全国范围内畅通无阻，这两个作用力，直接冲破的明朝政府的政策阻隔，经济由计划转向自由。
张居正的一条鞭法在历史上很有名，有历史学家称这个改革为大明王朝延续了几十年寿命。一条鞭法主要是用白银收税，很多人就理想当然的认为，经过张居正的改革，明朝才实现了白银货币化。其实在张居正改革之前，明朝民间已经实现了白银货币化，隆庆元年(1567)，明朝政府以法律的形式承认白银在交易中的合法地位：“在商品交易里面，货物价值一钱以上的，可以用银子交易;货物价值在一钱一下的，只准用铜钱交易。”而张居正一条鞭改革，还要等到六年之后。
这里面有一个问题，为什么在明朝用银子交易还要得到政府的承认才是合法的?在我们的印象里，白银一直都是古代社会的硬通货币，流行非常广泛，其实，这是受到电视剧和金庸小说的误导，金庸小说经常有这样情节，某个大侠掏出一推银子给店小二：“小二，来一壶酒。”其实古代社会，一人吃一顿大餐，一两银子绰绰有余。古代社会一两银子的购买力至少相当于现在的600人民币。
我国产银量非常少，也就西班牙人在美洲发现大银矿，明朝通过贸易换回大量的银子以后，白银才成为主要货币。在明初，朱元璋以少量的金银和丝绸作为准备金，发行纸币，刚开始比较克制，纸币发行量不大，后来就管不住那只手，纸币泛滥，贬值严重，民间弃之不用，商人进行大宗商品交易的时候，都是用金银结算，但是民间流通的银子非常少。
因为明朝政府禁止用金银交易，用金银交易是犯法的。与此同时，百姓纳税用实物，你种粮食就交粮食，种棉花就交棉花;给官员发工资也用实物，官员经常粮食和布匹，对外贸易税也收实物，比如你和蒙古做茶叶交易，政府给你称斤，然后拿掉三十分之一作为税收，这就非常不方便。
但是我们都知道粮食重量大，运输不方便，遇上荒年，小民们更交不起，明朝政府有时不得不变通，可以用银子代替粮食交税，洪武九年就规定：“银一两，钞一贯，抵扣一石粮食。”这就是实物折银，洪武三十年也有相似的规定，抵扣的银两价值不一样。
到正统元年，明英宗规定广东广西福建胡广等5个省的400万石税粮折为100万两银子，押解到南京库房，就是说这五个省可以用白银交税了。
不仅粮食慢慢折银交税，茶叶、食盐也一样，刚开始，煮盐的灶户要向官府交一定的食盐才能卖盐给官府，这是盐课，由官府统购统销，茶农卖茶叶，官府也要抽取三十分之一，这非常不方便。到弘治年间，福建、浙江、山东的盐课将近有一半折银，到万历年间，基本上全部折银。茶叶的税收经过弘治皇帝的改革，也折银了。
收上来的都是银子了，收入货币化，支出自然也货币化，用的时候也基本上发银子，比如皇室的开支，原来由宗室管理机构提供米面、肉食、丝绸、瓷器等，后来直接发银两，每年总额有90万两。官员的工资，九个边防区的军饷都改为发放银子。官府内部银子的流通，带动民间的流通，民间流通的银子丰富了，不再以人的意志为转移，明朝政府才顺势宣布民间用银是合法的。
这时候已经是1567年，从建立明朝开始，已经过去了整整两百年，也就是说，从禁止用金银，到宣布用金银交易合法，历经200年，多么不容易，张居正一条鞭的改革不是凭空而来的，是等条件成熟以后才顺势而为的。
张居正一条鞭的改革主要内容是把正税、杂役和摊派合三为一，用银子来计算。正税是老百姓交的田税，一般这部分都要上交中央政府。杂役是义务劳役，政府每年都要修路架桥搞工程，需要大量的人力，人力从哪里来，只能从民间征发，无偿征发，这对政府自然是好事，但对被征发的人就麻烦了，因为抽到你的时候，有可能你正在抢时节种粮或收粮，这时候你只能花钱请人。摊派是地方政府收税，根据各地不同，收税方式不同，但是无外乎是出钱出力，因为正税全部上交，地方政府维持治安、搞教育等公共福利都要钱，只能从民众上摊派。
然而，这种方法对于政府和民众都太麻烦，对于政府来说，不好做规划，特别在劳役这一项不可能每个人都到齐，另外请人费时费力，改征银子以后，政府花钱去请人就容易的多了。对于民众来说，这个劳役和摊派不定时，农业生产受到很大的影响。摊派还不定量，到底自己要交多少税，有时候都不懂，很坑爹。
搞一条鞭，每个具体税种都量化，不仅提高效率，还减少官员的贪腐空间，虽然说民众交税的时候要把粮食换成白银，经常挨奸商杀价，但是省下来的时间可以去做些零工赚钱补贴家用。张居正的改革，提高了整个社会的效率，为大明朝延续寿命的说法并不夸张。
然而，很少人注意到，在张居正改革之前，明朝的官员曾经做过类似的改革探索，正德年间，江南巡抚周忱在应天府把劳役折银后摊入正税，在收了正税后，按正税一定的百分比收这部分税。后来各省学习周枕做法，有的更进一步，把地方摊派也折银，汇成一条鞭，只是各地的标准不一样，而且没有前面铺开，之限于一省一府之地。
隆庆六年，1572，张居正掌权以后，白银在明朝通行天下，张居正下令全国各地丈量土地，全面铺开一条鞭法，经过十年的努力，这个改革基本成功，国库丰盈，国家安定。
