早在清军入关之前，江南人民为了抵抗，遭受到清军的大规模屠杀，所以在江南地区，百姓的反清意识很强烈。后来清军入关，为了笼络民心，清朝皇帝开始提倡维护满汉关系，至此双方的关系才得到缓和。
到了康熙年间，康熙开始请人重新编修《明史》，并六次南巡，其目的是笼络江南的文人。后来乾隆即位，他视康熙为自己的榜样，于是也六次下江南，不过乾隆六下江南的目的，却比康熙多了几个。
经过康熙、雍正两代明君的努力，到了乾隆时期，江南百姓和清廷的关系已经缓和。当时江浙一带人文繁盛，是最发达的地区，那里的才子学者，也比其他省份多十倍有余。据史料记载，从顺治到乾隆这段期间，共举办了61次科举考试，其中有51位状元，都是出身于江浙一带。
所以江南地区文化、经济都领先于其他省份，这里又是明朝遗民活动的中心，为了得到江南富豪与商绅的支持，皇帝不得不多次南巡。
然而乾隆六次下江南，其目的并不止笼络民心，很多人以为他是为了游山玩水，因为乾隆出巡，每次排场都十分盛大。但大家仔细想想，如果单纯为了游山玩水，乾隆就不会被后世称为明君了。
因此乾隆六下江南，除了游山玩水之外，还有这几大目的。
一、游山玩水
还是先简单说一下这一点，所谓“上有天堂，下有苏杭”，“艳羡江南，乘兴南游”。乾隆对江南向往，也是人之常情，这样一个风景秀丽、鸟语花香的地方，任谁都想亲自去感受一下。也正是因为江南有美景如此，才让世人误会，乾隆六次南巡，是为了观赏美景。
二、减免赋税
乾隆每次出巡都耗资巨大，也因此得到不少负面评价，到了后面，江南百姓甚至不想他再南巡。因为每次南巡都要重修建筑，乾隆来到江南又必须要乘船，每次请的民工都多达几千名。另外随乾隆出巡的就有2000余人，南巡时长一般在四五个月左右，期间需要用到的马匹就多达6000匹，船就要四五百只。也难怪百姓怨声载道。
所以为了安抚百姓，乾隆曾多次下令，对江南地区免税。百姓有了好处，自然也就欢迎乾隆南巡，而得到百姓支持，乾隆也达到其南巡的目的。这个目的就是，通过减免赋税，来彰显自己是个圣明的皇帝，从而笼络民心。
三、巡视河工
古代时常爆发洪灾，这也是最令皇帝头疼的自然灾害之一，为了防止洪灾，从康熙皇帝开始，就十分重视海防工程。渐渐的，巡视河工，就成为南巡的重要目的之一。
河工兴修规模巨大，所需要的经费也很多，为了保证这些钱都用于刀刃上，皇帝必须亲自监督。为了防止江南地区遭受洪灾危害，乾隆实行了四大工程。
第一是加固大堤，用来防止淮安、扬州等富庶地区遭受洪灾。第二是在陶庄挖一条引河，用来防止黄河河水倒灌引发灾害。第三是在浙江老盐仓一带，修建4100余丈的鱼鳞石塘。第四是加固原有的石塘，保证百姓的安全。
乾隆皇帝一共六次南巡，而对于江南地区河工的治理，就多达上百次，在乾隆的圣恩之下，江南百姓的家园、财产及生命，终于得到安全保证。
四、寻访人才
前面说到，江南地区的才子学者很多，乾隆下江南的目的之一，就是寻访人才。当时的大学士高斌，就是在海防工程中立功，从而得到乾隆赏识，被提拔为江南河道总督。
为了选拔真正的人才，乾隆南巡增录的考试题，都是由他亲自出的。而当时取了一等的5名士子，都是来自江南的人才，其中浙江就有3名。据悉乾隆六次南巡，增加的生员就有5664名。这些人后来有的成为朝中重臣，有的成为文学书法大家。
五、阅兵祭陵
乾隆南巡的时候，曾多次对苏州、杭州、嘉兴一带进行阅兵，并根据阅兵的情况，对军营进行一定调整，训练有方的将领，还会得到赏赐。
康熙南巡的时候，每次都要去祭奠明太祖朱元璋，所以乾隆南巡的时候，每次也要去明孝陵祭奠。
除了以上所说的几大目的外，还有野史说，乾隆的真实身份存在争议，而乾隆对自己的身世也表示怀疑，所以下江南还有一个目的，就是想查清自己的身世。这一说法多出现于野史，还有影视剧中，在此不做过多分析了。
