乾隆一生曾六下江南 。他不辞劳苦、不厌其烦一次次南巡，究竟所为何来?难道只是为督促地方修堤治河、为了访求民间疾苦 ?亦或是为了笼络江南士大夫?还是像传说中的那样为了探寻自己的真实身世、认祖归宗?
乾隆六下江南，当时的一部分臣僚认为就是单纯为游山玩水。史载：乾隆23(1758年)年，副都御使孙灏谏言，希望皇帝明年停止巡幸江南。乾隆阅后恼羞成怒，以为孙灏是在讥讽自己南巡，他批驳道：“其言(指孙灏)更为荒诞。且南巡之举，岂仅为山水游览之娱!上年朕临徐、邳、淮、泗、沮之地，为之相视求瘼(访求民间疾苦之意)，疏泄求防，次第兴举，今岁农事倍收，孙灏宁不闻之乎 ”!?乾隆表白自己屡屡南下绝不是公费旅游、游山逛水，而是“相视求瘼”，而且已经产生了良好的后果。乾隆四十九年(1784)3月，他在第六次也是其人生最后一次南巡途中，写下了《南巡记》，对自己六下江南作了总结性的阐述。
乾隆说他效仿其祖父康熙六度南巡，“敬以法之”，他打着乃祖康熙的旗号，其实另有所为。乾隆在位期间与康熙朝的局势早已大不相同。康熙在国内干戈平息之际南巡，是为了收拢因杀伐惨烈而心生怨怒的江南士民之心，以稳定统一安定的局面。而到乾隆时，江南局势早已稳定，他南巡虽然起了维系民心，尤其起到了笼络江南士大夫集团和商人之心的作用，但这些都不是乾隆一次次南巡的动因，他的主要目的，就是他屡次在《南巡记》中提及的“莫大于河工”，也就是说他要亲自视察江南各地的水利工程，以解决南方地区为害剧烈的水患难题。
可以这么说，康熙六次南巡是为了政治，而乾隆六下江南则是为了经济。
被誉为膏腴之地的江南是清朝的经济中心。在以农为本的封建时代，一个关心民间疾苦、孜孜求治的帝王，自然会对水利工程格外牵挂。乾隆是一个务实的皇帝，他当然不屑于靠地方官的奏牍遥控指示兴修水利工程，他要实地考察之后再作出重要决策。也有人说他对淮河以及海塘工程 的视察实际上是走马观花甚至有作秀之嫌，但他强调必须在实际调查后再定决策，这种唯物主义的理政态度在历代统治者中却属极为罕见的。而且他不厌其烦六次南巡，走出深宫，深入了解民间的实际情况，还是颇接地气甚至有所裨益的。
当然，皇帝出巡可不便宜，衣、食、住、行一样都马虎不得。他六次下江南，不仅扰动很大，财力、物力、人力的耗费也是十分惊人的。
由于乾隆一次次南巡，地方官员以及江南的商人们都争相巴结，他们挥金如土，不惜耗费巨资，有扬州盐商甚至为此倾家荡产，只求乾隆玩的开心，游得尽兴，结果总计他六次巡游，公帑开支就达2000多万两，再加上其他各种零零碎碎的开支，靡费多达数千万两。乾隆几乎把清朝入关后积累的财富(尤其是康熙、雍正殚精竭虑积攒的库银)消耗殆尽!南巡造成的巨大浪费，是导致乾隆执政后期国力逐步衰竭的重要原因之一。
其次，声势浩大、铺张浪费的南巡对江南社会危害甚烈，为修路、建造行宫而占地毁房的事件屡屡发生，弄得民怨沸腾。
最后一点尤其重要，皇帝出行时的浩大排场、纵情豪奢，银子花的像淌水一般，无疑对江南官场风气起到了一种很不好的示范作用，无疑为东南各省大小官僚开了享乐之风，同时助长了社会 崇尚浮华、糜烂、颓废之风。 以河工为例，乾隆声称他南巡最重要的目的是治河，但到了他执政末期，却“河工之利未见而害先见”，主要原因就是各级官员贪污腐化、大肆侵吞克扣兴修水利工程的专款。其结果是号称富甲天下的江南，在接踵而至的连年江淮水患威胁下，逐渐变得民不聊生，清廷的财政收入也因民生凋敝而受到严重影响。
乾隆晚年时，对自己接二连三的江南游已有所悔悟。他曾说：“朕临御天下60年，并无失德，惟六次南巡，劳民伤财，实为做无益害有益之事”。看来，老爷子已经意识到了自己南巡所起的消极作用。然而，大清的国力已经每况愈下，积重难返，其颓势已难挽回了。
乾隆南巡的目的已经明了。至于野史以及武侠小说中说他南巡是为了到海宁陈阁老(陈元龙，曾任太子太傅、文渊阁大学士、礼部尚书、工部尚书，民间传说为乾隆生父 )家探寻自己的生世之谜以及认祖归宗，全是稗官野史以及民间传闻渲染所记，基本可以断定是空穴来风 、无稽之谈。
