爱新觉罗·弘历(公元1711-179)，谥号为纯皇帝，庙号"高宗"。一生素慕风雅，善于骑射，笔墨字迹也曾留布于大江南北，他的一生有着太多的神奇故事。由于年号"乾隆"故而史称为"乾隆皇帝"。
小时候初看历史，总觉得乾隆皇帝是中国历史上最幸福的皇帝，有时甚至觉得把"皇帝"二字换成"人"，这句话也能成立。
首先来看，他上班继承大位的年纪刚刚好，是25岁，花样年华，不大不小。像他爷爷康熙那样8岁继位，不但一开始掌不了权，而且整个童年都被当皇帝那些繁文缛节给束缚着。
在看他他爸爸雍正那般四十多岁继位，正赶上中年危机，也爽不了多少年了。
可以说乾隆的皇位基本也得来全不费工夫，没有经历老爸那种"九王夺嫡"的腥风血雨，继位后他和兄弟也处的其乐融融，乾隆有个智商不亚于自己的弟弟，但弟弟对权力完全不感兴趣，整天就喜欢躲在自己家里办丧事，吃祭品，乾隆一直把这个奇葩弟弟当成宝贝，晚年还形容这几十年手足情为"天伦之乐，无过于是。"
除此之外，乾隆最令人羡慕的，恐怕就是无以伦比的健康。他是中国历史上最长寿的皇帝，足足活了88岁，放眼全世界也仅次于埃及法老拉美西斯二世(91岁)。
传言康熙五十年八月十三日这一天的子夜时分，雍亲王胤植的妃子钮祜禄氏生下了一个男孩。胤禛之前也已有三子，但前两个儿子都短命夭折，只有八岁的弘历活了下来。钮祜禄氏是四品典仪凌柱的女儿，她的父亲官爵并不太显达，却是正宗的满族血统。弘历也就是后来在中国历史上执政长达六十年之久的乾隆皇帝。
然而有关乾隆的身世，清末年间，在社会上还流传着一些奇怪的说法，认为他是汉族人的孩子。当然流传最广的一种说法还是要数乾隆乃是浙江海宁陈氏的儿子，从官僚缙绅到妇孺百姓都舆论纷纷。
还有一些史籍中也似有记载，如《清秘史》、《清史要略》、《清朝野史大观》，传说早在雍正皇帝为皇子之时，他就与海宁陈氏关系密切，两家相互一直有往来。
陈氏是明代末年的江南富庶大家，到了清朝有多人在朝廷任大官，如陈诜、陈世倌、陈元龙等父子叔侄，都是位极人臣，且深受朝廷重用。这一年间，两家都生下个孩子，年月日和时辰都很相似。
雍正听到后十分高兴，让陈家把孩子抱去看看，直到过了很久才被送回。这时，陈家发现孩子已不是自己家的那个了，而是由男孩的变成了女孩子。陈家人大惊，但又不敢声张，只能当做没有事情一样。后来雍正皇帝继位，便马上提拔了陈家数人到显要的官位。
乾隆是一个喜欢到处跑的皇帝。有人统计，他在位60年，或远或近的出巡逾150次。其中，最知名的就是六次下江南。
说起乾隆下江南，有两种截然相反的意见。有观点提出，他就是为了吃喝玩乐;有人则说，他其实有复杂深刻的政治用心。是对江南士人的恩威并举?是巡视河工?还是了解地方上的吏治民情?
六下江南是乾隆皇帝这一生各种巡游活动中最为引人注目和津津乐道的话题，也是他本人当初最为欣慰而在事后又深感忏悔的事情。乾隆南巡自1751年开始，至1784年结束，历时三十三，其中前有四次带了皇太后、皇后和众多妃嫔，兴师动众，随同的王公大臣、章京待卫官员等达两千五百多人，巡游的船队有一千多艘，首尾相接，连旗招展。每次南巡前，都有详细而周密的计划，派出的官员勘察沿途道路，修桥铺路，修缮行宫。
游所经过三十里外的地方文武官员都要穿戴朝服前来面驾，一切供顿极尽铺张奢侈，乾隆皇帝花费了大量的精力去组织这样的南巡，其目的又是为什么呢?
有人认为，六下江南的目的是"艳羡江南乘兴南游"。乾隆是位太平之君，惯于骄奢，而当时的江宁、扬州、苏州、杭州等城市相当也繁华，经济也是非常地发达，江南之风景美名胜甲于天下，美不胜收。
乾隆皇帝是以闲情雅致去"眺览山川之佳秀丽，民物之丰腴"。自乾隆皇帝六次南巡所走的道路，可以发现他都是顺沿运河而南下，途经扬州、镇江、常州、苏州，最后到达杭州，然后又折回，绕道江宁，他喜欢的地方往往是江南最富裕的地方，人杰地灵。如果是为了国家大事而进行南巡，他也不会带着皇太后、皇后等一同下江南了。
在第四次南巡结束之后，他对东南地区的大臣们说，圣母年纪已经很大，而到江浙要经历数千里路程，住宿也很麻烦，"非所以适顾养也"，南巡对皇太后来说是颐养天年，也表明乾隆皇帝出巡目的之一是为了领略风光吧!
也还有一种说法，说乾隆到江南是为查清自己的身世，大部分人认为，乾隆南巡的目的其实并不是单一的，他六下江南的活动，除游览名胜外，还着眼于社会政治、经济等国家大事。具体说来是着眼于安定社会、收拢官绅、维系民心。
他南巡时，削免了江苏、安徽等省积欠的地丁钱粮数千万两，他还十分关心文教，选拔人才，量授官职，特命增加江浙地区府州县学岁试文童录取名额，对巡幸各地现任及退休的官员普遍加恩。
为了安定社会、笼络汉族士商，他还察访吏治民情，惩办贪官污吏，兴工修筑海塘，赈济灾民，整饬军旅等等。乾隆下江南还有一件最重要的事，那就是巡视黄河。一方面黄河是历代水患的主要来源，另一方面，自宋代黄河夺淮以来，黄河是否保证安全，决定了大运河的漕运是否畅通，南粮北运活动能否顺利进行。
所以乾隆下江南途中，最重要的事莫过于巡视河工，并对治河工作进行频繁督导，再一个重要事宜就是巡视漕运情况，保证南粮北运的安全。
这些举措，对江浙一带的文化事业，起到了推动作用。四者当年清兵入关，在江南杀掠太重，"扬州十日"、"嘉定三屠"等，造成了极坏的影响，康熙、乾隆等均将笼络当地士民人心作为重要事件处理，如重修史可法庙等措施。总体来说，乾隆六巡江南，过大于功。"六度南巡止，他年梦寐游"是乾隆第六次南巡写下的诗句，他连做梦都在回味下江南时的情景，充满了无限眷恋。
从乾隆南巡的主要活动来看，其社会积极意义还是很大的。不过六次南巡所花费的开支达两千多万两，耗费之大、时间之久、动用人力物力之巨都已开创了新的历史纪录，这也难免滋生了政治腐败的先端。乾隆本人也认为南巡有弊端，"惟六次南巡，劳民伤财，作无益，害有益。将来皇帝南巡，而汝不阻止，必无以对朕。"
