光武帝刘秀平定天下之后，民间百废待兴，疮夷待复，修生养息，恢复国力。对匈奴只能采取忍让怀柔与和亲的政策，无力征服讨伐。对于西域各国的态度，则完全放弃，更是无力兼顾，西域与汉王朝断绝联系之后，其大部分国家受控于匈奴，匈奴越加强势，对东汉侵略也更加严重，建武十三年，匈奴寇河东，建武二十年匈奴直捣上谷、中山、上党等地。
建武二十二年(46年)，野心极大、蔑视汉人的匈奴单于舆去世，又赶上匈奴境内连年蝗灾，赤地千里，人畜死亡极多，乌恒也趁机进攻匈奴，在内忧外患下，匈奴蒲奴单于立，而日逐王比与蒲奴不合，领南边八郡自立为呼邪韩单于，并向东汉请求内属，愿为东汉北方之屏蔽。匈奴从此分裂为南北二部，北匈奴居于漠北，东汉便执行以夷制夷之策，南匈奴抵御北匈奴，颇有成效。
建武中元二年(57年)，光武帝崩，明帝继位，至永平十五年(72年)，此期间北匈奴犯边更加严重，南匈奴中亦有叛于北匈奴者。东汉经多年的休养生息，已国力大增，在国内经济需求下，亟待打开西域通商之路，再现汉朝赫赫威名。因此，“遵武帝故事，击匈奴，通西域”，被东汉提上日程。
永平十六年(73年)窦固耿秉北征匈奴
永平十六年六月，东汉分兵四路，大举进攻北匈奴汗国。
太仆祭肜，度辽将军吴棠，率河东郡、西河郡的羌部队、匈奴部队以及南匈奴汗国王庭设美稷骑兵，共一万一千人，出高阙关。
奉车都尉窦固、好畤侯耿忠，率酒泉郡、张掖郡、敦煌，郡三郡地方部队与卢水羌、匈奴骑兵共一万二千人，出酒泉郡。
驸马都尉耿秉、骑都尉秦彭，率武威郡、陇西郡、天水郡骑兵一万人，出张掖郡居延。
骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆，率太原郡、雁门郡、代郡、上谷郡、渔阳郡、右北平郡、定襄郡、乌桓部落、鲜卑部落骑兵，共一万一千人，出平城。
四路大军中有三路无收获，只有窦固、耿忠军，进抵天山，攻击北匈奴呼衍王，杀一千余人，追击到蒲类海，占领伊吾卢，屯垦驻军，这也是四路军中最重要的一路，实现了先击白山，得伊吾，破车师的战略目标，得到伊吾卢，便得到了进入天山南北诸国的钥匙，可保障通往西域道路的安全，不会被匈奴袭击骚扰，为日后班超出使西域提供基础条件。
永元元年(89年)窦宪举兵北征匈奴
东汉第二次击匈奴的动机：
从建初五年至章和二年，班超在西域虽然孤军奋斗，但已打下根基，东汉朝廷见恢复西域大有可为，准备予以支援。
北匈奴诸王争立，再次内乱，国力势微。
南匈奴态度积极，请求对北匈奴出兵。
东汉为窦皇太后主政，为其兄窦宪提供戴罪立功的机会。
永元元年六月(89年)，窦宪与耿秉率精骑四千与南匈奴左谷蠡万骑出鸡鹿塞。
南匈奴单于挛鞮屯屠何率大军出满夷。
度辽将军邓鸿与南匈奴左贤王安国，出稒阳塞。东汉大军以涿邪山为目标，分三路挺进。
窦宪所属副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭，率南匈奴精锐骑兵一万余人，在稽落山与北匈奴会战。大破北匈奴，北匈奴单于逃走，汉朝三路大军追击，抵达私渠北鞮海，杀名王以下一万三千人，前后八十一个部落投降，约二十余万人。窦宪、耿秉出塞三千里，登燕然山，命班固在山上刻立石碑，记载这次大捷，宣扬汉朝国威，此战也被称为燕然勒石战役。
永元二年十月，南匈奴单于屯屠何派左谷蠡王率骑兵八千余人，出鸡鹿塞向北匈奴奇袭。南匈奴杀北匈奴八千余人，生擒数千人。
永元三年一月，窦宪因北匈奴极为衰弱，打算一举灭之，派左校尉耿夔、司马任尚，进击金微山，大破北单于主力，俘虏北单于母阏氏，斩名王以下五千余人。北单于仓促逃走，不知去向，北匈奴势力彻底瓦解。
班超出使西域是东汉对匈奴战争政策的延续，战略目的有两个
一、以夷制夷之策断匈奴右臂，阻挡南侵
东汉想确保边疆安稳，必须打击北匈奴，打击北匈奴就要先保证河西四郡(武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡)稳定，如要保证河西四郡平稳，必须控制西域诸国，一旦西域拿下后，如同断绝北匈奴右臂，阻挡其南侵。采取的以夷制夷之策分为两步，以西域制西域，以西域制匈奴，正如班超所说，以夷狄攻夷狄，计之善者，与匈奴争夺西域控制权是根本目的。
二、打开南北道，重开西域要道
东汉欲打开南北通商之路，恢复与西方贸易，增加国家财源。自玉门、阳关出西域有两条通道：从鄯善西行至莎车，为南道，南道出大月氏。自车师西行至疏勒，为北道，北道出大宛。南道离匈奴势力范围较远，匈奴的影响力较小，因此，班超在西域的经略采取了先易后难的策略：先通南道，再进北道。
永平十六年(73年)班超跟随窦固出击北匈奴，以假司马之职率兵攻打匈奴伊吾之地，又与匈奴战于蒲类海，因斩首甚多而为窦固赏识，派遣他与郭恂一起出使西域，最初仅率36人，即使后来东汉增援也不过上千刑徒与几百军士而已，如此便能击杀北匈奴使者于鄯善，斩于阗之巫者，连接乌孙、月氏袭击疏勒，以西域之粮、西域之才、西域之兵横扫西域不服势力，班超的坚毅果决，纵横裨阖的谋略令人惊叹。正如王夫之评价班超：以三十六人横行诸国，取其君，欲杀则杀，欲擒则擒，古今未有奇智神勇而能此者。
东汉明、章二帝时，国力已经恢复，可以对外进行扩张，永平十六年，窦固取伊吾卢，班超便以此为据点，出使西域。永平十八年(75年)，明帝崩后，章帝即位之初，东汉平定西羌叛乱投入大量兵力，无暇顾及西域诸国，北匈奴此时大兵围攻柳中城，车师、龟兹、焉耆均反叛，洛阳又赶上大旱，章帝决定撤销西域都护，西域形势立刻瓦解，唯独班超在疏勒苦苦支撑，竟能联合康居、于阗、疏勒等国大破姑墨石城，西域形势开始有所好转，在班超的上书请兵后，东汉分别于建初五年(80年)派遣徐幹率千人罪囚支援，元和元年(84年)派遣和恭等四人将兵八百支援。和帝永元三年，窦宪派大军破北匈奴于金微山，诸国见北匈奴瓦解，班超且接连胜利，龟兹等国皆服。永元六年(94年)东汉征服焉耆，完成一统西域之伟业，前共后二十二年。
班超个人能力虽强，若没有东汉政府的支持，亦无法完全降服西域诸国，各国叛服不定，疏勒三次反叛，莎车一次反叛，龟兹、焉耆等皆为墙头草，只有将北匈奴彻底击败，对西域诸国产生极大威慑后，班超借国势、军势之威便可一举平定西域，正所谓，善战者求于之势，不责于人。但是，若无班超神勇表现，东汉已放弃西域，甚至在建初二年，将伊吾卢之兵撤走，在班超不断坚持下，东汉才又兴起收复西域之心，所派士兵从“弛刑及义从千人”到“将兵八百”，最后窦宪大举进攻北匈奴，这一系列的变化与班超在西域的惊人表现密不可分。由此可见，国威大势与班超在西域苦心经营互相促进，相辅相成，才有惊人效果。
在西汉汉武帝时期，国力强盛超过东汉明、章、和三帝，但仍无法彻底使匈奴降服，盖因匈奴国内统一。东汉运气不错，在明帝、和帝时期，匈奴内部已分裂为两部分，南部匈奴归顺汉朝，以夷制夷政策便得以开展，两次征伐北匈奴中，南匈奴军队功不可没。而北匈奴分裂后，国力更加衰弱，人心浮动，为争夺单于之位，更是再三分裂，所以窦宪耿秉能犁庭扫穴，尽毁其根本。北匈奴被征服后，东汉再次运用以夷制夷之策，在北匈奴残部中设立单于，以都护监视，而拒绝将北部大片区域归还南匈奴，以防止南匈奴势力渐大而不可控，依旧让南北匈奴两者相争，东汉坐收渔利。班超在西域中能异彩连连，也是靠此计策，使西域各国互相牵制，以西域牵制匈奴，夷狄攻夷狄贯穿始终。
总而言之，东汉二击匈奴，在军事上对北匈奴实现强力压制，在国家大势上占足优越条件，使以夷制夷之策执行的十分彻底，颇有成效，再加上窦固、窦宪、班超等良臣名将实施推行，便把大势、策略、将才三者统一起来，最终实现灭匈奴、通西域的壮举。
