韩、赵、魏三家瓜分晋国是春秋时代和战国时代的分界线，也标志着社会制度进入封建制度，那么为什么是三家分晋，而不是四家分晋或者像田氏一样独家取代姜姓吕氏变为田齐呢?
春秋后期，晋国逐步衰弱，晋国的实权由六家掌控，分别是韩、赵、魏、智、范和中行。在之后的互相征战中，范家和中行被灭掉，只留下了韩、赵、魏和智家，其中智家实力最强。最强的没留下反而是剩下韩、赵、魏，这其中还有一些故事。
当初智宣子想立智伯瑶为继承人，智家族人智果说：“立智瑶不如立智宵，智瑶好的地方有五处，但是有一样不好。鬓发美观，身材高大;能骑善射;通晓各种技艺;言辞善辩，聪慧;处事刚毅果断;但是唯一不好的是不仁，品德不好;以他的五项才能去欺凌弱小，做不仁的事，谁会善待他，若果立瑶为继承人，那么智家族人将会被灭。”智宣子不听，智果离开智族到太史那与智族分开，改为辅氏，到了智族被灭也只有智果这一支脉幸免存续下来，这里我们不得不感叹，古人仅凭一个人的才能和德行就能预知后边的事，这种程度我们现在的人很难做到，所以识人真的很重要。
赵简子的儿子大的叫伯鲁，小的叫无恤。像选立继承人，不知道立哪一个。于是将训诫写在书简上给两个儿子，并告诉他们学习三年，三年后问伯鲁不能说出训诫内容，问他书简在哪，已经找不到了;问无恤则能背出内容，问他书简在哪无恤则从袖中拿出来给赵简子看。赵简子于是认为无恤贤能并把无恤立为继承人，也就是后来的赵襄子。赵简子派尹铎去管理晋阳(今山西省太原市晋源区一代，后成为赵国国都)。在去之前尹铎问赵简子想把晋阳作为财税的输出地还是作为后方保障。赵简子的答案是后者，作为赵国的保障。尹铎到晋阳后，减轻赋税，增加人口，人心所向。赵简子对无恤说：晋国如果有难，不要认为尹铎管理的晋阳人口少，晋阳离着远，一定要去晋阳。赵简子为后人着想的眼光还真是长远。
智宣子死后，智伯瑶继位，既智襄子。智伯在蓝台与韩康子、魏桓子宴饮，在宴席上智伯戏弄韩康子，并侮辱韩康子的大臣段规。智国听到后进言说：“主上这样恐怕会有灾难。”智伯回道：“只有我让别人有灾难，谁敢来使我有灾难。”智国说：“夏书上有人说一个人的怨恨怎么会在明处，仅日在宴席上主上戏弄韩家君臣两人，还说他们不敢反，毒虫蜂刺都能害人，何况他们君臣两人呢。”智伯不听。看来不听人劝的君主都没好下场，普通人也一样。智伯向韩康子要地，韩康子想要不给，段规劝道：智伯好利而且刚愎自负，不给他恐怕会征伐我们，不如给他，给了他他就会像别人要，不给就会讨伐他人，我们便幸免于难，我们可以伺机而动。韩康子听后称赞，善。于是派人把万家之邑给了智伯。智伯一看要地成功很高兴，又向魏桓子要地，魏桓子也想不给，但是他的大臣任章问为何不给，魏桓子说：无缘无故要地，所以不给。任章劝道：无缘无故要地，诸大夫必然会恐惧智伯，我们给智伯地，智伯会自大，自大就会轻敌，恐惧的人会相互依靠团结，团结的人对待轻敌的人，姓智的命必然不会长久了，周书上说道，想要让他失败必先辅助他，想要取之，必先给他。主上可以先把地给他，让他自大起来，我们可以选择结交一些盟友，为什么非得自己去和智伯对抗呢。魏桓子听了说：好主意。于是把万家之邑给了智伯。智伯又向赵襄子要蔡地臯狼之地，赵襄子不给。智伯大怒，于是率领韩、魏两国军队攻打赵襄子，赵襄子逃走时问，我该逃到哪呢?随从的人说：长子伯鲁的城近，且城墙厚实完整。赵襄子说：百姓刚出力修完城墙，又让他们舍身为我守城，能与我同心吗?随从说：邯郸仓库充实。赵襄子说：搜刮民脂民膏才使仓库充实，又让他们舍身与我守城，能与我同心吗?晋阳是先主的属地，尹铎在那待民宽厚，那的人民一定会与我同舟共济的。于是奔走晋阳。智、韩、魏三家军队围住了晋阳，并放水淹了晋阳，晋阳城墙还有六尺就全被淹没了，百姓家的灶台都成了龟窝，百姓并无叛变之意。
智伯同韩康子、魏桓子一同到阵前观看，智伯说到：现在我才知道大水可以亡别人的国家啊。这是魏桓子用胳膊肘肘韩康子，韩康子用脚踢魏桓子两人会意，想到自己的都城都临水，汾水可以灌淹魏桓子的都城安邑，绛水可以灌淹韩康子的都城平阳。智伯的大臣絺疵(zhi,ci)回去后对智伯说：韩、魏一定会反叛。智伯反问：你怎么会知道。絺疵说：从人性可以知道，主上用韩、魏的兵力攻打赵国，赵国灭亡之后一定会是韩、魏。现在约定灭掉赵后三分赵地，晋阳城墙还有六尺就被淹没了，晋阳百姓开始吃马了，然而韩康子魏桓子两人并没有高兴，反而面有忧色，他们已经明白这是非了。智伯之后把絺疵的话告诉了韩康子魏桓子两人,两人同时说絺疵是为了防范我们，并为赵氏游说，使主上怀疑我们而放松对赵氏的攻打，不然我们两家岂不是不利于分赵氏的地，而想着自己危难不去攻打呢。两人出去后，正好碰到絺疵。絺疵见到智伯说：你把我说的话跟他们两人说了把。智伯说：你怎么知道。对答：我看他们见到我仔细端详我并加快了脚步。这是知道我看穿他们心思的缘故。智伯不为意，于是絺疵请求出使齐国。
赵襄子派张孟谈悄悄出来见韩康子和魏桓子。见到后对他两人说：我听说唇亡则齿寒，今天智伯攻打赵氏，赵亡后就轮到韩魏了。韩康子魏桓子两人说：我们心里知道，就怕事情没成泄露出去，那我们的灾祸就到了。张孟谈说：谋划出自二人的口，进我的耳，不会泄露。于是二人和张孟谈约定好日期，并赵襄子在约定之日夜里派人杀了守河堤的士兵，并决开大堤用水淹了智伯军队，智伯的军队因为救水而大乱，韩魏两军分两翼攻击，赵襄子率兵在前厮杀，大败了智伯，杀了智伯并灭了智氏一族，只有改为辅氏的智果一脉幸存。
智伯之所以灭亡是因为才能大于德。商纣王和隋炀帝杨广不也是这样吗，刚愎自用，才大于德。
三家灭掉智家后，并分了智家的土地，其后韩赵魏三家瓜分了晋国剩余土地，并于公元前403年周室王朝正式承认了三家为诸侯，至此晋国已名存实亡。并开启了战国新纪元。
