鲁定公十一年(公元前499年)，孔子升为鲁国大司寇，摄相事，也即此时的孔子，可以说是鲁国的代理宰相了。鲁定公十二年(公元前498年)，孔子开始削弱三桓(季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三家世卿，因为是鲁桓公的三个儿子的后代，故称三桓，这让孔子和三桓的矛盾彻底激化。鲁定公十三年(公元前497年)，孔子在不得已的情况下离开鲁国，开始了周游列国的旅程。
孔子周游列国是从鲁国出发，大致走了卫国、曹国、宋国、齐国、郑国、晋国、陈国、蔡国、楚国等诸侯国。现如今大致路线曲阜——菏泽——长垣——商丘——夏邑——淮阳——周口——上蔡——罗山，然后原路返回鲁国。那么，问题来了，孔子周游列国时，为何第一个去的国家是卫国，而不是齐国呢?
一
首先，周游列国时，孔子的第一站选择卫国，而不是齐国、晋国、楚国等诸侯国，原因主要分为以下几点。一方面，孔子离开鲁国时，之所以没有第一个去齐国，这是因为在“夹谷之会”上，孔子为了维护鲁国的利益，激怒了齐国君主齐景公。进一步来说，在整个春秋战国历史上，鲁国和齐国的关系，都是比较紧张的，比如齐桓公在位时，就兴兵讨伐鲁国，甚至想要就此吞并鲁国。
和齐国相对应的是，鲁国和卫国，则是兄弟之国。鲁国(前1032年—前249年)，周朝的诸侯国，国君为姬姓，侯爵，首封国君为周武王弟弟周公旦之子伯禽。卫国，周朝的姬姓诸侯国，都城朝歌，第一代国君为周文王嫡九子康叔封。从这一点上来看，鲁国和卫国可谓同宗同源。
二
由此，虽然齐国、宋国、晋国、陈国、郑国等诸侯国和鲁国的距离也不是太远，但是，在这些邻近的诸侯国中，卫国和鲁国的关系，无疑是最亲近的了。比如晋国也是姬姓诸侯国，但是，晋国却出现了“曲沃代翼”这一违背宗法制的情况，这对于追求恢复周礼的孔子，自然是比较反对的。
另一方面，孔子首先来到卫国，也是因为卫国文化上有郑卫之音，经济上陶卫并称，都比较发达。郑卫，指郑、卫二国的音乐，秦国李斯《上书秦始皇》：“今弃叩缶击瓮而就郑卫 ，退弹筝而取《韶》《虞》，若是者何也?”至于“陶卫并称”，则是指卫国的经济可以和定陶相提并论，在春秋战国时期，定陶交通便利，商业繁荣，而卫国也是如此，比如吕不韦就是卫国濮阳(今河南省滑县)人。
三
在此基础上，卫国的环境和条件，无疑吸引了孔子，也即在孔子看来，如果能够得到卫国君主的重用，自己完全可以在卫国实现自己的治国理念。除此之外，孔子选择卫国，也和他的不少弟子出自卫国存在一定的关系。就周游列国来说，看似是在列国游说诸侯，实际上也是存在一定风险的。特别是在春秋末期，各个诸侯国之间的兼并战争非常激烈。
因此，选择一个自己或者弟子相对熟悉的国家试水，显然是比较稳妥的选择。在孔子的弟子中，子夏、子贡等得意门生就来自于卫国。至于琴牢、颜仇由等弟子，也出自卫国，比如颜仇由曾经在卫国做官，得以将孔子的情况禀告卫灵公，卫灵公大喜，认为孔子是名扬天下的圣人，于是接纳了孔子师徒。
四
最后，孔子带着弟子先到了卫国，卫灵公开始非常尊重孔子，按照鲁国的俸禄标准发给孔子俸粟6万，但并没给他什么官职。换而言之，卫灵公非常仰慕孔子的名声，但是，对于孔子不是非常信任，所以，卫灵公没有让孔子参与到卫国的朝政中。在此背景下，子在卫国住了约10个月，因有人在卫灵公面前进谗言，卫灵公对孔子起了疑心，派人监视孔子。面对这一情况，孔子只能选择离开卫国。
在离开卫国后，孔子又朝着曹国、宋国、齐国、郑国、晋国、陈国、蔡国、楚国等诸侯国前进。不过，尽管名气远播，但是，在春秋末期，孔子的学说和主张，显然和当时的环境不适应的，也即各个诸侯国都在忙于兼并战争，大国想要兼并小国，小国则力求生存，所以，相对于孔子的儒家学说，法家、兵家，显然更加适合春秋末期乃至于战国时期的需求。
