孔子56岁时离岗，周游列国，从鲁国出发西行，打算到其他国家应聘一个合适的岗位，以推行他的政治主张，就带着学生在卫、郑、曹、宋、陈、蔡等中原诸国此处应聘。那时候，各个国家都在忙于富国强兵，对他的仁政德治不感冒，转眼间14年过去了，人也70多岁高龄了，经不起折腾了，没办法，只好放弃应聘，原道返鲁。
那时候，秦国地处边鄙蛮夷之地，在孔子的概念里，那是个没有教化没有礼仪的蛮荒之地，去也无益。何况孔子一向看不起西秦、南楚这些非蛮即狄的落后国家。所以孔子不想去秦国碰碰运气。
孔子为何四处“求职”
孔子生为政治而生，死为政治而死，毕其一生都在为国君操心费力，都是想用周礼来协助国君治国安邦，实现他的政治抱负。无奈生不逢时，不被当权者所接受。在鲁国，鲁国的执政大夫季孙氏的家臣阳虎叛乱，孔子旗帜鲜明地支持季孙氏制裁阳虎，获得季孙氏的好感，季孙氏便请鲁君任命他为中都宰。中都宰官不算大，也就是鲁国国都以外一个中等城市的市长之类的官员。孔子不嫌官小，治理中都一年，干的不错，获上下好评，因此得到赏识，先后晋级鲁国司空、大司寇。
得罪当权派，工作环境不如意。但孔子一旦大权在握，便开展了维护鲁君利益、削弱大夫势力的“隳三都”活动——就像上任就杀政敌少正卯一样。所谓“隳三都”，矛头直指鲁国孟孙氏、叔孙氏、季孙氏这三家当权者，惹恼了三家大夫，于是三家联合，打压孔子。
美女事件。在此之前，孔子曾为该不该接收齐国给鲁君送来的一群美女这件事，与鲁国当权者季孙氏发生冲突。鲁国国君摄于季孙氏势力，收下了。孔子极为恼怒，骂道：唯女子与小人为难养也。就决定离开鲁国，另谋他图。
失宠。孔子在鲁国受到当权者的钳制，发展空间受限，想立马去西方国家寻求机会，施展一番，学生们说，过几天国君要祭天，按旧制，祭品是要分发给大臣们的。孔子一听有理，便在鲁国滞留了几天，结果国君并没派人送来祭品，说明国君已经不信任他了。
得罪了当权派不要紧，现在连国君也不信任他了，心灰意冷之际，孔子决然离国西去应聘，希望在别的国家能得到施展。
孔子列国应聘，有着明确的政治目的
孔子周游列国，不是国家间的邦交活动，也非一个人的游山玩水，而是一个儒家思想的布道团的布道行为，并想以此获得国君的任用，应聘一个合适的岗位，以施展其政治抱负。
孔子要协助国君收回大夫的权利。孔子的理想很远大：大道之行也，天下为公，他要通过一个岗位，来宣传他的政治理想，达到世界“大同”，至少要达到“礼乐征伐自天子出””政不在大夫“，国家大事不应该由大夫专权当政。对此理想，他很自负：采纳了我的主张，不出三月国家就可以变样，三年见大效。
只要能推行自己的主张，孔子可以做他不喜欢做的事。孔子一向以高洁的君子身份示人，最不愿与小人和女人有任何瓜葛。但这一次不一样了，因为这一次不是政府间的外事活动，而是来应聘的。卫国的南子是卫灵公夫人，生性淫乱，乱搞关系，名声很不好。这时候孔子再不说“唯女子与小人为难养”了，有一点希望，孔子也不放过。结果，没能如其所愿，他怕被南子把他拉下水，于是把怨气发在卫灵公身上：“吾未见好德如好色者也”，骂完就愤然离去了。
他不光不见淫妇，也去见叛臣。晋国的佛肸投敌叛国，叫他去，他也“欲往”。他坚信自己有能力改变坏人，而不被坏人所迷惑。当然，因为战乱，他没能去成。
在西行途中，子贡问他，若有一块美玉，是藏起来呢，还是卖了它?孔子回道：“沽之哉，沽之哉，我待贾者也。”
所以，为了从政，他带领弟子们不辞艰辛，从这个国家跑到那个国家，千方百计要实现自己的政治抱负，这就是孔子政治集团到处周游的目的之所在。可是，14年南跑北奔，最终无疾而终。
孔子周游列国路线图
孔子周游列国的路线图大致是：从鲁国出发，走了卫国、曹国、宋国、齐国、郑国、晋国、陈国、蔡国、楚国等地。相当于今天的曲阜——菏泽——长垣——商丘——夏邑——淮阳——周口——上蔡——罗山，然后原路返回。
从56岁到71岁，孔子带着弟子，在今天的河南和山东局部，南方的楚国边境等地方活动了十几年。从上边的《孔子历史地图集》书中标注的线路图来看，孔子去过的地方大多是当时的弱小国。楚虽是大国，但孔子只在楚国的边境呆了几天。
孔子鄙视边鄙狄国，何况秦国那时候正在积蓄力量，天下各路英雄豪杰啥人都有，正是乱邦、危邦，属于鱼龙混杂之地，文野不分之邦。而孔子是“危邦不入，乱邦不居”的。何况兵荒马乱，战乱不止，祸患丛生，吉凶未卜。
孔子“求职”为何失败
“夫子逐于鲁，削迹于卫，伐树于宋，穷于陈、蔡。杀夫子者无罪，藉夫子者不禁。夫子弦歌鼓舞，未尝绝音。”可想而知，孔子这次外出找工作历经漫漫十多年一无所获，是否可以理解为世上最惨、最失败的“应聘”经历?
之所以失败，是因为孔子生活的年代，周王室名存实亡，“老子”早已失控于“儿子”“孙子”辈，各国的心思都在富国强兵，进入了互掐模式，没事就打一架，尝试着不同的玩法。而他的理想跟社会需要相去甚远：礼坏乐崩，原有的仁义道德和社会规则早就不复存，没有谁在乎什么仁义礼制了。加之孔子总是绷着个脸，一脸救世主的形象很不受待见。他要是能像纵横家一样，态度谦逊一点，脸皮厚一点，也许结果就不是那么失败了!看看他在各国的表现就知道他是多么的惨：
第一站是卫国。国君对孔子礼遇有加，无奈其夫人南子娇淫，对孔子百般诱惑，国君又好色，无暇理会孔子。无奈离去
宋国。宋君也很赏识孔子，但引起权臣司马桓魋的猜忌，遭马桓魋的武装驱逐，有的说要暗杀孔子，于是逃离了宋国。
齐国。孔子到齐国，齐景公待孔子不薄。但他说国相晏子不坚持原则，得罪了的晏子。又离开了。
困于陈蔡。陈惠公礼遇孔子，于是孔子在陈国呆三年。但晋、楚两强相争，陈国夹在其中，危如累卵，怕引火烧身，于是又到卫国。
楚国。孔子到楚国，令尹子西劝阻楚君：今孔丘述三王之法，明周召之业，王若用之，则楚不得安。孔子见状又是一阵嗟叹，再回卫国。
综上，孔子每到一国，都会受到权臣排挤、战乱或有政见不合者的阻扰，最终都没能获得成功。所以孔子周游列国此处应聘，最后宣布失败，不得不回鲁国。
