魏晋南北朝，是中国历史上一次当之无愧的大乱世。在这个大乱世里，出现了许许多多的名臣宿将，英雄名士。
苻坚就是其中一位。与许多北朝统治者一样，苻坚并非汉族，而是氐族。苻坚的祖父苻洪作为当时氐族的首领，先是投靠羯族君主石虎，后来又趁着后赵内乱时不断扩充地盘，甚至试图夺得中原。然而由于苻洪最终惨遭手下降将的毒手，因此功败垂成。苻洪死后，其三子，也就是苻坚的伯父苻健继位。苻健子承父业，成功率领氐族进入了关中地区，并在此建立了前秦政权。不过创业容易守业难，之后的岁月里，苻健都不得不一边小心的经营着自己辛苦得来的关中，一边还不得不对付那些对关中地区虎视眈眈的敌人。然而，即使苻健击败了包括东晋在内的外敌，然而在苻健晚年，前秦皇室为了争夺皇位却发生了动乱。虽然这场动乱很快被已经风烛残年的苻健镇压，但是却依然在当时的太子苻生心中留下难以磨灭的阴影。这也使得苻生即位之后，变得多疑并且嗜杀。因此苻坚和其部众立刻先下手为强，在除掉苻生之后，即位称大秦天王。
苻坚是五胡十六国时代最杰出的君主之一，他最大的优点在于他惊人的魄力和宽广的胸怀。在称帝后，苻坚着力提拔汉族人王猛，一年之内王猛连升五级，迅速成为了前秦朝内权倾一时的主政重臣。为了树立王猛的威信以便给王猛搭建一个伸展拳脚的舞台，苻坚将对王猛不满或者怀有敌意而排挤王猛的前秦旧臣，氐族贵戚进行了毫不留情地大力打压，为王猛树立了极高的权威。王猛对于苻坚的知遇之恩，也是鞠躬尽瘁以报之。在主政前秦后，王猛竭力抑制氐族贵戚的权力，力压豪强名门的势力，在中央树立了皇帝的绝对权威。在用人方面，王猛不拘一格，破例提拔了众多的人才，使得前秦朝堂之上局面焕然一新。由于前秦是氐族人建立的政权，所以民族矛盾，主要是汉族和氐族之间的矛盾十分突出。王猛在主政期间将氐族和汉族放在平等的位置上，施政赏罚无论民族，用恰当的手段处理好氐汉两族之间的关系，稳定了前秦社会。在经济上王猛着力发展前秦农业，他兴修水利，劝课农桑，使得前秦的经济迅速提升。最可贵的是王猛将教育放到了一个新的高度上，他将很大的精力投放在了教育上，着力为前秦培养有用之才。王猛杰出的政治才能在苻坚的支持下得到了充分的发挥。在苻坚和王猛这一对君臣的共同努力下，前秦政治清明，国力达到了鼎盛。
公元378年，苻坚调兵十余万，兵分两路攻晋。西路由大将苻丕率领进攻襄阳，东路由将军彭超率领进攻彭城。此战是苻坚对于东晋的一次试探性作战，其中西路军在苦战八个月后攻下了襄阳，俘虏了晋军主将朱序，获得胜利。苻坚习惯性的宽宏大度使他没有责罚朱序，而是让朱序做了前秦的官员。苻坚的这次对朱序的宽宏为他的败亡埋下了祸根，因为他不知道有一种人是无法用恩德改变其信仰的，而朱序就是这种人。东路军作战则并不顺利，彭超的大军遭遇到了东晋少有的杰出将领谢玄所率领的北府军的强烈抵抗，节节败退，不久就被迫退回淮北。公元383年，苻坚御驾亲征，前后征调兵力达一百一十二万，准备毕其功于一役，一举灭亡东晋，统一中国。苻坚此次南征将兵力分为两部分，他的弟弟苻融率领步骑联合部队二十五万作为先锋，苻坚则率领步兵六十万，骑兵二十七万作为主力兵团随后跟进，兵锋直指东晋边境重镇寿阳。苻坚南征的消息传到建康，东晋上下一片惶恐，只有东晋掌权的宰相谢安并不惊慌，这倒也不是谢安有什么经天纬地之才，胸中藏雄兵百万，早就想好了退兵之策的原因。谢安的不惊慌不过是他从小所养成的大家气度使然，也就是涵养好，即使是天塌下来也可以当没事发生。当时东晋所能够仰仗的只有谢玄和另一位东晋大将谢石所率领的五万北府军以及大将胡彬所率领的五千精锐水军。北府军事东晋谢氏招募江北流民组建的一支强军，却有一战之力，此时更成了东晋最后的救命稻草。镇守荆州的东晋大将桓冲曾经向谢安表示要派遣精锐部队三千进入首都建康协防，可是谢安担心桓家借此机会是要谋夺谢家在长江下游的利益，侵占谢家的势力范围，拒绝了桓冲的请求。谢安命令谢玄和谢石出战，可自己对此战却不做任何指示也不找任何人商量对策，他就像一只鸵鸟一样将脑袋埋在他的宰相府，不敢面对现实，只是继续用他的从容麻痹自己和其他的人。可问题是谢安有着空前的好运。
谢玄和谢石的大军推进到了淝水，惧于前秦军队的强势，不再前进。这时寿春已经陷落，而东晋派往援助寿春的大将胡彬所率领的水师又被前秦军队切断粮道，情况危机。胡彬派人前往谢玄和谢石处求救，偏偏这个传令兵又被前秦军队擒获，胡彬告急的密函也被苻融所获。苻融看过密函后马上向苻坚报告说晋军疲弱缺粮，只要行动迅速，一击就可以消灭东晋主力兵团。苻坚听完苻融的报告认为很正确，于是命令前秦主力战团随后急进，自己则亲率八千精骑赶往苻融的先锋部队督战指挥。苻坚想兵不血刃地完成南征，于是派遣在襄阳一战中俘虏的朱序前往谢石和谢玄的晋军大营中劝降，结果是朱序虽然接受苻坚的厚恩，可他压根就没有抛弃故国的意思。在到达晋军大营后，朱序向谢石和谢玄汇报了前秦军队的情况，并且向其建议请晋军在前秦大军完成集结以前痛击其先锋部队，以挫其锐气。谢石与谢玄同意朱序主张，决定孤注一掷，在淝水与苻坚先锋部队决战。
秦晋决战开始，前秦军队在淝水北岸修筑工事，谢石派人向前秦的前线指挥官苻融传话说希望前秦军队可以让晋军过河后双方再进行决战。苻融将晋军这一请求报告给了苻坚，苻坚是用兵大家，他认为晋军提出渡河请求简直是自取灭亡的行为，前秦军队完全可以在晋军渡河首尾不能相顾之际对其施行毁灭性打击，于是乎苻坚答应晋军的请求并下令前秦军队向后退开一段距离，让出空地让晋军渡河。苻坚的军事思路是绝对正确的，可意想不到的事情发生了。在下达了后退命令后前秦军队由于其人员来自不同的民族而使得其构成过于复杂导致军队缺乏统一性，根本无法进行协调指挥而发生了大混乱。由于前秦军队人数过于庞大，一旦发生混乱就会像山崩海啸一样不可遏制。更为可怕的是秦军中大部分的主力是由鲜卑和羌族这些曾经的敌对民族百姓所组成，由于苻坚的民族同化政策因为时间短暂而没有发生效果，所以在这些异族百姓的心目中还是将氐族人当成敌人，根本无心为其效力，前秦大军一乱，他们却很乐意让这种混乱局面继续下去。苻坚和他的弟弟苻融都是杰出的军事统帅，可惜的是前秦军队的组成结构过于复杂，里面存在着太多的不稳定因素，而这支大军又不是由苻坚或苻融亲自带出来的，上下级之间缺乏一种习惯性的隶属关系，他们根本无法结束这种混乱局面，所以前秦军队的混乱遂成为定局。
东晋军队的统帅谢石精于用兵，另一位主将谢玄更是一代将才，他们趁秦军大乱之际迅速指挥大军渡河，并闪电般的向前秦军队发动进攻，秦军溃败。苻融亲自出马掠阵，妄图遏制秦军的败势。可不幸的是苻融的坐骑在乱军中受到了惊吓，将苻融摔了下来，苻融这个战功彪炳的一代悍将居然被乱军践踏而死。前秦军队的前线指挥官亡故，加速了秦军的败势。也就在这个时候，还在秦军阵营中的朱序率着他的亲信在秦军中大声呼喊说苻坚败了，进一步瓦解了前秦军队的斗志，使得秦军更加迅速地败退。苻坚自己也在混乱中被飞矢击中，不得已之下他只能选择撤退。淝水之战最后的结果是前秦惨败，东晋获胜。从东晋方面我们找不出他们有什么制胜的原因，无论是在政治方面还是在军事方面，东晋都已经腐败透顶。政治上支持东晋的名门大家都已显示出衰败之相。东晋军事方面更显羸弱，除了谢玄带出来的一支北府军，东晋基本上已经没有什么像样的军事力量。前秦军队其实不是败在了晋军的手下，他们是败在了苻坚一个后退的命令下，淝水之战其实并没有真真正正的战。前秦军队严格来说也不是战败，而是退败。可是这一次战争所造成的影响远远超过了战争本身，它造成的连锁反应使得原本统一的北中国再一次四分五裂，并且使得中国的统一推迟了将近两个世纪。
为什么苻坚会败的那么彻底?
第一，淝水之战是在苻坚统一北方后的六七年进行的。当时，前秦只是军事上的统一，内部统治不稳，更没有较雄厚的物质基础，加之苻坚连年征战，致使人民厌战，军队的士气不高，缺乏群众基础。正如恩格斯所说，“连年的战争会使甚至是最强大的国家精疲力竭”。南征前，太子苻宏曾对苻坚说，东晋是应该伐的，但是，当前的主要任务是“厉兵积栗，以待暴主”。苻坚本应接受这一意见，继续恢复、发展北方经济，以便使本不稳固的军事行政联合的统一政权建立在较深厚的基础上，然后统一全国才有希望。然而，由于骤胜而日益骄傲的苻坚却不顾主客观条件，匆匆忙忙地发动攻晋战争，征兵百万，给北方各族人民带来沉重负担，因而不得人心，战斗力低，以致于与东晋军队局部接触便使前秦数十万军队全线溃败。
第二，苻坚用人不择贤愚，赏罚失明，又是其在淝水之战中遭到失败的一个重要原因。苻坚宠信投降前秦的少数民族上层分子，忠奸并蓄，而对于一心忠于他的汉族官员却存有戒心，不加重用。即使是王猛，虽然符坚说他们的关系是“若玄德之遇孔明也”，但也是对之存有戒心的。王猛死后，苻坚自以为是英主，更加骄傲，任人更是不择贤愚，群臣的逆耳忠言再也听不进去，对顺耳的阿谈奉承之语却倍加赞赏。在伐晋向题上，他拒绝听取臣下的一切有益的劝阻，反而听信怀有野心的慕容垂等人的谗言，一意孤行，“愎谏违谋”，“有功不赏，有罪不诛”，这样就没能组成一个坚强的团结的领导集团，其兵败淝水是可以预见的。
第三，苻坚好大喜功，缺乏冷朴的客观分析，战前没有周密的战略部署，临战时又犯了一系列战术指挥上的错误，这也是前秦在淝水之战中失败的重要原因。苻坚不顾主客观条件，只是依仗自己的“有众百万，资杖如山”的兵力和“投鞭于江，足断其流”的军威，认为征服东晋“若商风之陨秋箨，贸然远征。他报有侥幸求胜心理，战略上骄傲轻敌。在其前锋军梁成所率五万人被东晋大将刘牢之全歼于洛涧后，士气大伤，苻坚为之震动，开始产生了畏晋思想。所以，当他与前锋军统帅特融登上寿阳城楼，望见晋军“部阵齐整，将士精锐，又北望八公山上草木，皆类人形，顾谓融曰‘此亦劲敌也，何谓少乎!’忧然有惧色”。于是，苻坚由轻敌变为怕敌，由冒进转为败逃，终子落了个“草木皆兵”、“风声鹤唳”的可悲结局。
第四，双方交战的兵力相当，但东晋的北府兵的战斗力远胜于前秦军 。
