前秦宣昭帝苻坚收拾完苻生留下的残局后，在汉臣王猛的辅佐下，励精图治，南征北战，消灭了诸多政权割据，整个北方都基本被秦国所揽。雄才大略的苻坚想完成最后的统一大业，便剑指偏安一隅的东晋王朝。朝堂之上，苻坚没想到南下的打算遭到了众臣的反对，其亲弟苻融也流涕劝阻，认为东晋有长江天险，再加上君臣和睦，有谢安、桓冲这样的将领，不可急图。唯有慕容垂赞成南下，苻坚听罢，甚是欣喜。于是力排众议，拜苻融为大将军，八十多万大军浩浩汤汤南下，与晋军在淮南郡淝水相持。结果，八万多军队的晋军，打败了占有绝对优势的秦军，是历史上著名的以少胜多的战役。这场战斗，苻坚的败因不可思议，令人难以置信，苻融当场殒命，前秦也因此战而一蹶不振。秦军是什么原因输了这场战役的呢?真的是因为敌人喊了一句话，就导致全军溃败了?
淝水之战前夕，东晋和前秦打得有来有回，虽然秦军兵马有数量上的优势，但战争初期并不是几十万大军一起进攻晋军，而是先锋部队先在和晋军交锋。晋军以逸待劳，再有长江天险，易守难攻。后来，晋军守城粮草不足的书信被苻融军队劫持，苻融大喜，报于苻坚，苻坚便想趁晋军乏困潦倒之际，速战速决，一举拿下。
祸兮福所倚，福兮祸所伏。正是因为这封书信，使得苻坚和苻融求胜心切，而没等大军汇聚，二人就率先锋部队先至战场。二人登上寿春城的城头望向晋军，只见晋军行伍严整，军纪严明，北望八公山上草木，皆类人形，苻坚回头对苻融说：““此亦敌也，何谓少乎!”面露惧色。这便是成语“草木皆兵”的来由。再加上不久前，晋将刘牢之夜袭洛涧，斩、俘秦军数万人，以致苻坚心虚，便下令让秦军暂时在淝水北岸安营扎寨，与晋军对峙。
苻坚想展示自己的军威，再加上心里也没底，就派朱序去游说东晋的将领，这或许是苻坚用人不当的地方，派个别人都行，偏偏派一个东晋的降将。朱序一到晋军那，马上将秦军的真实状况全部告诉了谢石：“若秦百万之众皆至，则莫可敌也。及其众军未集，宜在速战。若挫其前锋，可以得志。”简单地说，就是秦军现在人马还没齐，要抓住这个时机一举挫败秦军前锋锐气。一开始谢石也很犹豫，不敢打，还好有谢琰在一怕劝导，最终谢石下定决心开战。但是，淝水另一侧的秦军正守在岸上，晋军不能渡过河，于是，谢石便派使臣去面见苻融，淝水之战的关键转折点，就在这里开始。
使臣对苻融说道：“君悬军深入，置阵逼水，此持久之计，岂欲战者乎?若小退师，令将士周旋，仆与君公缓辔而观之，不亦美乎!”大意就是让苻融往后撤一撤，腾出点地方来让晋军渡过河布阵，双方再决一死战，那时候在下和你在这观看两军交战，不是一件美事吗?苻坚本来就想速战速决，如果一直堵在淝水一侧，晋军过不来，秦军也不好过去，时间就会越拖越长，秦军本来就是长途奔袭，拖延时间不是上策，更重要的是，苻坚熟读兵法，他也不是“宋襄公”，想乘晋军“半渡而击之”，于是同意了使臣的“撤军腾地”的提议。
然而，苻坚算盘打错了，《晋书·朱序传》有载：坚众小却，序时在其军后，唱云：“坚败!”秦军稍稍后撤时，正是朱序喊得这一声“苻坚败了”，秦军立马溃不成军，后面的军队也纷纷逃命，黑压压一片向前军压过去。前面的军队也不回头看后面到底发生了什么，也立马分散四奔，亡命而去。晋军趁势立即渡河，猛然追击。《晋书·苻坚传》有载：“军遂奔退，制之不可止。融驰骑略阵，马倒被杀，军遂大败。王师乘胜追击，至于青冈，死者相枕。”苻坚因为自己求战心切，岂料中计，苻融不幸殒命，成语“风声鹤唳”也出自于逃亡的秦军。淝水之战，东晋收复了寿阳等地，赢得了多年的和平;而前秦则一败涂地，一蹶不振，逐渐衰亡。
表面上看，苻坚几十万大军战败的原因是因为朱序乘晋军后撤时喊了一句：“秦军败了”，导致后军混乱，前军溃逃，但这只是直接原因，根本原因，还是还是出在秦军本身。苻坚的确是一位雄才大略的皇帝，南征北战，攻克了很多割据政权，但是，他却有“妇人之仁”，留下那些投降的皇族后裔的性命，却不幽禁在冷宫中，反而给予高官厚禄优惠，有的甚至还身居要职，比如前文提到的慕容垂，他是前燕名将，国灭后投降了苻坚，苻坚不仅没有杀害他，还让他带兵。慕容垂支持苻坚南下，就是想趁着南北战乱时，借机复国(慕容垂后来的确称帝了，建立了后燕)，由此可见，降将大多心怀鬼胎。此外，那些战败投降的士兵，苻坚往往还纳入自己麾下所用。表面上看，秦军号称八十万，实际上，自己嫡系的部队大约三十万，其他的多来自于鲜卑、羌等族的降兵，不想真心替前秦效命。
本来在战场上当着敌人的面撤退，将自己的腹背暴露出来，就不是明智之举，再加上秦军军纪松散，所以，深深了解秦军的内部矛盾的朱序，乘着秦军后撤的时机喊了那么一嗓子，秦军就立马溃不成军了，为晋军所败。
